历史比较研究是通过对两种或两种以上的历史现象进行比较以加深、扩大和验证对历史的认识的一种方法。希罗多德、塔西陀等古典史学家在他们的著作中就曾运用过比较的方法，近代历史学家也都不同程度地把历史上各个不同的民族加以纵向和横向的对比，通过对比说明他们庞大的思想体系。孔德把比较研究作为探求社会历史发展规律的一个主要方法，并列举了比较研究的三种方式，这是对历史比较方法的最早的理论探索，而比较研究于20 世纪初才真正形成一个独立、系统的史学流派。

从20 世纪初到第二次世界大战结束，比较研究作为一种系统的方法为历史学家所接受。1900 年，在海牙召开了“国际比较历史学代表大会”，这标志着比较史学作为一个史学流派开始出现。这一时期最杰出的从事历史比较研究的学者是年鉴学派的创始人马克·布洛克。布洛克在1928 年发表的《欧洲社会历史的比较研究》一文中，提出了比较完善和系统的比较史学的理论。他认为历史比较研究应当具备两个条件：一是对象之间要有一定的类似性，二是要有一定的共同点。比较研究在历史学中大致有三种用法：验证和解释假说、发现不同社会的独特性、提出新的问题。布洛克还身体力行，写出了《封建社会》这部被认为是历史比较研究典范的著作。巴勒克拉夫在《当代史学主要趋势》一书中说：“当代历史学家之所以非常重视比较史学，在很大程度上是由于布洛克的教导和他做出的榜样。”