心理史学的提出和精神分析学派创始人弗洛伊德及他的精神分析学说有直接的联系，弗氏等认为，运用该学说的无意识理论、释梦理论、人格学说和性的理论等进行历史研究，有助于开拓历史认识的视野。1910 年，弗洛伊德撰《莱奥纳多·达·芬奇和他童年的一个记忆》，这是一部体现精神分析理论的历史人物传记。一些人认为，这是西方心理学和历史学的完美结合，是心理史学一次成功的尝试，但也有人持反对意见，认为这是在普及精神分析理论，而不是历史。

第二次世界大战后，在西方史学迅速发展的大背景下，心理史学开始摆脱弗洛伊德精神分析学说的影响，使心理史学开始具有完备的现代史学的意义。1957 年，美国历史学会主席威廉·兰格在看到社会史、经济史、科学史和心态史等迅速发展的情况下，呼吁加强心理史学的研究。新一代的心理史学家强调，心理史学不是在历史资料里面发现心理学的概念，而应当从心理分析学的角度来考察这些史料。1958 年，美国学者E.H 埃里克森的专著《青年路德：一个精神分析和历史的研究》出版，他在进行心理分析时，高度重视文化因素的制约和影响，该作品被公认为是心理史学的奠基之作，成为心理史学问世的标志。他还认为，心理史学的实质是用精神分析学说和历史学相结合的方法来研究社会个体和社会群体的活动，这种认识反映了西方心理史学的主流观点。20 世纪60 年代以来，心理史学在美国得到迅速发展。1965 年，在埃里克森、李夫顿等人的努力下，心理史学方法研究小组成立。1972 年，心理史学协会在纽约成立。1973 年，《心理史学杂志》和《心理史学评论》等专业学术刊物创刊。在美国，约有1/3 的大学开设心理史学的课程。