编译 乔琦

19世纪与20世纪之交，欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford）是快速发展的放射性物理学领域冉冉升起的明星。19世纪90年代，在传奇的剑桥大学卡文迪许实验室工作时，卢瑟福发现了α辐射和β辐射，并且和科学界传奇人物J. J. 汤姆孙（J. J. Thomson）共同发表了论文，获得了善于设计各种简易但巧妙实验的名声。1898年，27岁的卢瑟福离开了卡文迪许实验室，在加拿大蒙特利尔的麦吉尔大学担任教授。在那里，卢瑟福依旧活跃，发表了一篇又一篇探索各类放射性现象的论文。

不过，卢瑟福在1901年3月写给导师汤姆孙的一封信表明，他当时对自己职业生涯的状况很是不满，尤其不满自己当时工作的地点。20世纪初，世界上最重要的物理学实验室集中在欧洲。相较之下，北美的物理学研究机构，往好里说，是杂乱的暴发户；往坏里说，则是毫无希望的死水。远离物理学研究中心的现实令卢瑟福感到孤立和挫败。他在信中对汤姆孙说：“相比在卡文迪许实验室工作的多年时光，我觉得自己现在有些脱离主流科学界，并且失去了很多与对物理学感兴趣的人交流的机会。我认为，这种孤立感正是外派物理学家前往英国殖民地任教的一大缺陷。”卢瑟福还在信中恳请汤姆孙，如果英国本土出现了空缺的教授职位，一定要告诉他。然而，汤姆孙当时也没有可以推荐给卢瑟福的任何职位，后者似乎完全没有希望回到英国本土。20世纪初，放射性研究的竞争日趋激烈，这更是令远离重要物理学实验室的卢瑟福忧心忡忡。……