我们在元末明初施耐庵的小说《水浒传》中常常可以看到，某某人提来一桶面汤，不是用来喝的，而是用来洗脸。为什么同样是“汤”，《水浒传》中用以洗脸，而现代却用以食用呢？这实际上是古今词义发生变化的缘故（当然也还有一个“面”字替代“麵”的汉字简化问题）。原来，在古代汉语中，“汤”指的是热水，而不是我们现代所说的肉汤、菜汤这类食物烹煮后的汁液。同样是在《水浒传》中，鸡汤却叫作鸡汁，时迁在祝家庄偷杀了饭店报晓的大公鸡后，熬的就是一锅“肥汁”。

那么，什么是词义的演变呢？古今词义又是如何演变的呢？

语言同其他事物一样，也是在不断地发生变化的。特别是语言中的词汇，同语言要素中的语音、语法相比，无论在速度上还是在范围上，它的发展变化都更为突出。词汇的发展除去旧词消亡、新词产生这两类情况之外，还表现为原有的词会随着社会的发展与人们认识的提高，含义发生程度不同的变化。这种变化就叫作词义的演变。

词义的演变，又表现在词义范围变化与词义感情色彩变化两个方面。

从词义所反映的客观事物的范围来看，我们可以将它划分为词义扩大、词义缩小与词义转移三类。

如果演变后的词义范围大于原来词义的范围，并且将原来词义包括在其中，这种演变就是词义的扩大。例如“睡”字，按照《说文解字》的解释是“坐寐”，意思是坐着打瞌睡。《史记·商君列传》里说：“孝公既见卫鞅，语事良久，孝公时时睡，弗听。”句中的“睡”就是指坐着打瞌睡。……