印刷术是我国古代四大发明之一，为世界文明的传播作出了重大的贡献。宋代毕昇又发明了活字印刷术，他的这项伟大发明，在世界科学技术的历史长廊中树立了不朽的丰碑。被西方学者称为“文明之母”。可是关于他个人的事迹在我国浩如烟海的史籍中却所传甚少，只是在当时一位对科学技术怀有炽烈热情和独到见解的官员兼学者沈括的笔记——《梦溪笔谈》一书中被印出了274个字。“庆历中有布衣毕昇又为活板……至今宝藏。”[1]

这则笔记，对毕昇所创活字版的制作、应用、效果及活字印的最终归宿叙述较详，而对发明者的生平，除了说他是一名“布衣”之外，没有提供其他讯息。当时连篇累牍的官修正史，只热衷于为帝王将相树碑立传，对像毕昇这样一个布衣根本就不屑一顾。其他“稗官野史”、笔记、小说，也未发现任何线索，甚至连毕昇所创造的“活板印书”也被那些一味崇尚名流的人们说成了所谓“沈存中法”或“沈氏活板”。彻头彻尾地剥夺了毕昇对于活字印刷的发明权。这就使对这位世界性的科学技术伟人的研究，历来充满了疑云迷雾。

1844年，法国早期著名汉学家儒莲（Stanislas julen）首先用法文把毕昇的职业译成“一个铁匠”（un forgeron），此后许多西方学者用英文把毕昇说成“锻工”或“铁匠”（smith或black smith）。新版《大英百科全书》却把“铁匠”改译为“炼金术士”（alchemist）。

1911年我国近代国学大师王国维在批校崇祯马调元刻本《梦溪笔谈》时，在“布衣毕昇又为活板”条上眉批：“卷二十云：‘祥符中有老锻工毕升曾在禁中为王捷锻金云云，当即其人”。