胡重光

谈到中国古代数学，不由得对我国不久前去世的著名数学家吴文俊先生产生深深的怀念。他是第一位认识到中国古代数学的特点和重大意义的数学家。1992年，在《纪念李俨钱宝琮诞生100周年国际学术研讨会贺词》中，他对中国古代数学作了如下的评价：“中国传统数学的发展，自有其与西方迥异的途径与体系。位值制是我国独有的重大创造。奠基其上的各种算法化的计算方法，是我国传统数学的特点之一，通过天元的引进，并使一些幾何问题也可有系统地化为方程问题进行算法化的处理。近代数学之所以凌驾于以往数学之上，一个关键的转折点是解析几何的创立……使艰涩难行的欧几里得式演绎推理转化为易于驾驭的单纯计算，而这正是我国传统数学的特色与所遵循的基本道路……”

本文仅就我国独创的位值制记数法进行一个初步的探讨。

我们现在的记数法全称叫“十进位值制记数法”。采用这种记数法，只用10个符号，就可以记下无论多大的数（从理论上说），并且书写和计算都十分简便，以至于马克思称之为“人类最妙的发明之一”。但是这一发明不是一蹴而就的，而是经历了漫长的发展时期。记数法的发展史包含深刻的数学思想，对数学教育有重要的启发作用。

人类最初的记数法，按使用的符号的性质，可大致分为三类。第一类是用专门的符号来记数的，古埃及、巴比伦和玛雅人的记数法都属于这一类。

巴比伦人的文字是刻在泥板上的，因此呈楔形，有趣的是1和60的符号只有大小的不同。