汉语在漫长的历史演进中，不断与外来语言文化接触并融合，其结晶之一便是积淀于汉语中的外来词汇（本文又作“西词”）。自上古而近现代，对汉语产生过重大影响的外来文化有北方游牧民族文化、中亚文化、印度佛教文化和近现代西洋及日本（又称“东洋”）文化。外来文化的输入必伴随外来词汇的汉译转写，大量外来词源的词汇由此融入汉语。用汉语这种表意（或称“音节”）文字译借外来表音语言中的词汇，进而实现异质词语的转写，其方式从广义上大致可分为音译、意译、音译兼意译和借形等几类。在这几类译借方式中，由于汉字固有的表意性质，音译无疑是最具挑战性的。汉字何以对应西音？译音用字的历史发展轨迹又如何？本文就此问题，对外来词语向汉语转写过程中的造字、用字等特有现象做一重点考察。

囿于篇幅，本文殊难将从古至今所有涉及西词用字的问题一一穷指，故挂一漏万，以历史上几次外来词汇输入的高潮为重点，依次讨论和分析西词用字的方式及发展变化，试从外来词汇汉译转写的角度揭示汉字演进与词汇发展的关系。外来文化涌入的高潮难出此三个历史时期：西域及佛教词汇的输入，全盛于汉唐两代；天主教士开启的第一次西学东渐，自明末至清乾隆年间；新教传教士开启的第二次西学东渐，自19世纪初至20世纪初。①王力：《汉语史稿》（下册），北京：中华书局，1980年，第516—537页；马西尼著,黄河清译：《现代汉语词汇的形成—十九世纪汉语外来词研究》，上海：汉语大词典出版社，1997年，第5—17页。……