东汉末年，国家动荡不安，进入魏晋时期，皇帝为了获得更多的支持，开始笼络各地门阀世家，而在选拔官员人才上渐渐过渡成以门第为选官的依据，使得世家大族迅速崛起，他们垄断着做官的权力，造成“上品无寒门，下品无世族”的情况;整个魏南北朝时期都是乱世时代，成为中国历史上持续战乱最长的时代。在这个不安宁的时代，生灵涂炭、民不聊生。这个时期有政治抱负且敏感的文人们，尤其是寒门子弟，无法实现自己的抱负，更容易感到生命脆弱，祸福无常。因而，他们中的大多数，选择了及时行乐，求仙问道，寄情山水，甚至隐居山林，来表达政治上的不顺或追求心中的自然境界。

汉末建安时期，曹操的《观沧海》算的上第一首完整的山水诗。建安十一年（206年），曹操北征乌桓，路经碣石山，写下了“水何澹澹，山岛耸峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。”寓志寄情，表现一统中原的雄心壮志。

东晋有一个风俗，在每年阴历得三月三日，人们必须去河边玩一玩，以消除不祥，这叫做——修褉（xì）。东晋穆帝永和九年（353年），王羲之和国家顶级军政高官谢安、孙绰等41人，于三月三日在会稽郡山阴县的兰亭集会，他们曲水流觞，饮酒赋诗，各抒怀抱。两晋南北朝士族如林，琅琊王氏和陈郡谢氏是最大的世家大族，“王谢”昌盛繁荣三百年，此次聚会正是高门显贵组织的一场寄情于山的狂欢。这次集会，创作的兰亭诗的内容，或直抒山水游赏之乐，或表现山水审美的情趣，或通过山水抒发情理。……