蔡竹筠，男，本名蔡军，1968年1月出生于甘肃省高台县。发表小说、散文、诗歌、报告文学等作品一百多篇（首）。现为甘肃省作家协会会员，张掖市作家协会副主席，高台县文联主席，高台县作协主席。

一

李国跟马兰花是在去新疆的车上认识的。

这辆车是邻村的王万财包下的。王万财有个姐姐，六零年挨饿时节，跟村里十几个男的女的，结伴逃荒到新疆，后来嫁给了兵团哈密农场一个江苏人。这个江苏人，也就是王万财的姐夫，官没混大，临退休时，却包下了兵团农场的两千多亩地。王万财从上世纪九十年代，就带着老婆儿女去了新疆，帮他姐姐姐夫料理这两千多亩地。两千多亩地，种的都是棉花。平常日子里，王万财用工用的是就近打工的，但到了秋天摘棉花，人手紧缺，王万财每年要到村里来，找上三四十号人去摘棉花。

本来，李国早五六天就去了新疆昌吉，去昌吉也是摘棉花。他媳妇王小梅已经跟村里一伙人去昌吉摘了七八年棉花。最早一趟回来，能挣个三四千，后来挣到了六七千，这一二年，能揣回来小一万。每年去新疆，看到村里不少人家，都是夫妻结伴而行，王小梅就想让李国跟她一块儿去。李国听王小梅说过，就是去了的两口子，吃住虽在一个屋檐下，也睡不到一张床上。王小梅让李国去，也不是为了打工这两个多月能跟李国睡在一起，就是为了多挣几个钱。但李国总是很痛快地说：“我不去，我有我的事干。”

李国是个厨子，菜做的好，尤其红烧肉做的好。

李国的厨艺，是从他爹手里传下来的。

李国他爹原先在县看守所当厨子。看守所的厨子，饭菜不要求做得好。想做好，也没那个条件。一天三顿，顿顿是白菜、萝卜、洋芋蛋，主食是寡水面条。这饭做出来，犯人吃，李国他爹也吃。犯人顿顿吃寡水面条，不敢有意见，还得说这饭好吃。李国他爹嫌这饭不好吃，不想因陋就简，就想把寡水面条做得可口些。每次面条做出来，要切上两根葱，炼上半勺头滚油，把葱花炝一下，这一来，面条一下子好吃多了。

李国他爹的葱花面条，让看守所有了回头客。有几个犯了事的，刚放出去没几天，又进来了，成了惯犯。看守所的干警问他：“咋又进来了？”这人也不避讳：“想李师傅的葱花面条了。”为了不让惯犯惦着看守所的葱花面条，看守所把李国他爹辞退了。辭退后，李国他爹被乡政府又请去做饭。给乡上的干部做饭，葱花面条这一招哪能使得开？李国他爹又拿出了新花样——红烧肉。李国他爹的红烧肉，肉块子切得跟别的厨子不一样。别的厨子做红烧肉，肉块子是切成方形的。李国他爹切的是三尖，肉块子看起来像核桃大小的钻石的形状，每一块上有肥有瘦，还带点儿皮。调料也简单，大香、花椒、葱、姜、蒜，加上油、盐、酱油和冰糖，做出的红烧肉，肉味纯正。搛在筷子上，晃晃荡荡的;吃进嘴里，肥而不腻，那点儿皮却保留了一点韧劲儿，有个嚼头。功夫全在火候上。乡政府食堂的红烧肉出了名，县上的领导便常来调研和检查工作。县上的领导成了回头客，这不是坏事，乡上还巴不得呢。李国他爹就在乡上的食堂一直干到退休。中间曾两次提出想早点退，乡上还不让退，给涨了工资，又留下了。李国他爹的厨艺，方圆几十里就有些名声。退休后，村里人家有了红白喜事，便请他爹去摆席。李国的手艺，就是这时候跟他爹学的。李国给他爹搭了十几年手，厨艺学到了，他爹去世了，李国就一个人单干。一开始，一年也能有个三四千进账，后来村里有了城里酒店的流动餐车，李国的生意就淡了。两三桌的小席面还有人请，十几桌的大席面就没人请了。不是李国的厨艺被城里的厨子比下去了，而是请李国摆大席面，又要垒灶起锅，又要借桌椅碗碟，办事的人家嫌麻烦。

看李国的手艺渐渐不吃香了，王小梅每次去新疆摘棉花，就想让李国跟她去。王小梅说：“你那个，一年能挣几个钱。”

李国说：“我这是一辈子的手艺。你打个工，长远不了。”

话虽这么说，但几年下来，王小梅去新疆打工，活儿不仅没断，挣的钱还一年比一年见涨。倒是李国一年比一年挣的少。

这次，王小梅又要让李国跟她一块儿去新疆，李国就答应下来。但到了临走的前一天，村里一户人家，儿子考上大学，请了三桌人，两天后想办个升学宴，请李国去摆席。李国应承下来。做三桌席，挣不了几个钱。李国想的不是钱，想的是不能让祖传的手艺歇下。这一来，新疆就没去成。王小梅气呼流斗地跟同村一伙人去了新疆昌吉，临走时，没正眼看李国一下，跟两个孩子和李国他娘也没吭一声。

三桌席摆过，李国又闲下了，一闲下，又后悔没跟媳妇去新疆。正后悔着，王万财骑着摩托来找他。李国跟王万财邻村住着，自小相熟。王万财问他想不想去新疆哈密挣钱。李国以为王万财找他是去摘棉花，就说：“想去。”没想到王万财找他不是摘棉花，而是给摘棉花的人做饭。王万财说：“一月三千五，咋样。”

李国一听，高兴坏了，当下应承下来，杀了个西瓜让王万财吃。

王万财告诉李国：“这几年，给摘棉花的人做饭的大师傅，是个河东人，饭做的不合咱们河西人的胃口。摘棉花的人意见大的很。今年想换个大师傅。有人提起你，我一想，正好。”

走的这天早上，王万财骑着摩托来接李国。李国一手挟着铺盖卷，一手拎着一只帆布袋，两人一溜风到了邻村。王万财家老房子门口，停着一辆从县运输公司租来的中巴。远远地，李国看到车顶上装满了行李。下了摩托车，李国把帆布袋放在一边，挟着行李要往车顶上爬。王万财说：“拿到车里，放到后面算了。”

李国上了车，看到最后一排座位上，层层码放着大包小包，就把行李拎过去，放在了座位前的过道上。旁边一个座，正好空着，李国就坐下来。一会儿，王万财也上了车，向车内扫了一眼，看车内坐的满满当当的，就给司机说：“走吧。”车就开动了。

半个钟头后，车快到城郊一个镇上的时候，王万财给人打电话：“兰花，兰花，车马上就到了，你出来在路边等着。”

车到了，路边站着一个小媳妇，三十多岁，中等个头，看起来很壮实，就是王万财电话中的兰花。到了哈密，李国才知道兰花名叫马兰花，是王万财的姨表妹。马兰花没带铺盖，只拎着一个花布大提兜。车门打开，马兰花上了车，看到李国旁边有一个空位，就跟李国坐在了一起。

车过了县城，就上了连霍高速。一开始，车上还说笑嬉闹，过了酒泉，已是午后，车上安静下来。李国看了一眼，前前后后都是丢盹打瞌睡的。李国初次去新疆，兴兴头头的，没有睡意，好奇地看着窗外。旁边的马兰花，不知何时，头靠着椅背早睡着了。走着走着，李国肩头一沉。马兰花头一歪，枕在李国肩头上。李国想把马兰花叫醒。一男一女，又不是夫妻，女的枕着男的肩头睡觉，让车上的人看见了，就成了笑话。但李国看到，除了司机，车上的人只顾自个儿睡自个儿的觉，没人在乎别人干啥，就让马兰花安安稳稳地去睡。马兰花睡了好大一阵子，突然间醒过来，意识到自己靠在李国身上，有些不好意思，笑了笑，坐直身子。但不一会儿，又睡着了，头一歪，又靠在李国肩上。

车到安西县城，王万财招呼一车人，在一家路边饭店，每人吃了一盘炒拉条，一路上再没打尖。第二天午时，就到了哈密郊区王万财他姐在兵团农场的家。

二

王万财他姐农场点上的房子，前后有三座院子。前院面南是正房，中间是客厅，左右两个耳房。李国看到，马兰花一下车，就拎着提兜住进了西边的耳房。东边是王万财住。前院東面是伙房。院子里有两架葡萄。葡萄架是空心钢管焊接的。葡萄一嘟噜一嘟噜的垂着，不小心能碰了头。中院有两栋房子，呈7字形，像车库，里面都是大通铺，是摘棉花的人住的。后院很宽敞，一半搭着彩钢棚，露天地里停放着拖拉机、铺膜机、旋耕机等农机。

李国他们忙着安置行李。王万财不知啥时候骑着前院里一辆电动三轮车出去了。回来时，车上装着半车斗子西瓜、哈密瓜，还有三大捆馕饼。王万财喊叫着让他们来吃。葡萄架下一张小方桌上，王万财已经杀了一桌子瓜。马兰花把院子里一个电动小水泵打开。大家胡乱洗了洗手脸，就围着小方桌吃起来。馕饼就瓜，吃起来很爽口，也顶饱。

吃过，歇了一阵，王万财让马兰花带李国去买东西，给大家准备晚饭。

李国这时才知道，马兰花是给他打下手的，还负责这一伙人的伙食管理。

马兰花骑上电动三轮车，李国坐进车斗，两人出了院门。沿着街道走了百十米远，有一个十字。十字四周是些店铺。马兰花把三轮车停在一家门面大一些的店前，跟李国走了进去。店是一个河南女人开的，马兰花跟店主很熟，两人亲热地打了招呼。马兰花问李国要买些啥。李国以前没有做过大锅饭，一时不知买些啥好。马兰花就自做主张买了两袋子面，一袋子米，五托子鸡蛋，又买了油盐酱醋，调料，葱姜蒜，西红柿，辣子，还有发面用的小苏打。

下午这一顿，李国给大家做的是他爹的拿手绝活——葱花面条。就饭菜是生切辣子。李国怕辣子切得大，几筷子让人搛完了，就让马兰花把辣子切得碎碎的，放上盐和醋，拌了两半盆。大家吸溜吸溜吃得很过瘾，都说李国的饭做的就是好。

王万财一看李国用几根葱，几把辣子，就能让大家吃了说好，很高兴，加上都是乡里乡亲的，饭后，拿出两瓶伊犁特，要给大家赶赶乏。饭饱酒足，王万财让大家早点歇下，明天正式开工。

新疆的天亮得晚，但第二天早上，李国和马兰花五点多就起来了。前一天发下的面已经起了，李国要蒸馒头。馒头上了笼，李国让马兰花洗了半脸盆西红柿，两把辣子，要做个西红柿鸡蛋汤。汤快好的时候，要用淀粉勾芡。前一天没买下淀粉，李国就打了半盆子面糊子。做出的汤照样黏口，不寡淡。

吃过早饭，天刚麻麻亮。王万财开上铁牛拖拉机，车上挨挨挤挤坐满了人，去地上摘棉花。

李国去伙房洗锅。马兰花见了，把李国推开，让他去休息。马兰花说：“你是大厨，洗锅抹灶不是你干的。”

李国回到住处，想给老婆王小梅打个电话，但王小梅没有手机。王小梅是那种很会持家的女人，过日子不浪费一分钱。自家十多亩地上苦下的不说，一年打工都要挣回小一万。但王小梅手攥得很紧，涓滴不漏。李国一直想给王小梅买个手机。王小梅说：“你有个就行了，一人拿上一个能干啥。”李国说：“你有个手机，出外打工时好联系。”王小梅说：“我出外打个工，有啥好联系的。就是联系上，又能干啥。”说得李国再没二话。李国知道，王小梅除了省俭，对摆弄电器有点怯。家里看电视，换个频道，都是让李国和孩子摁遥控，王小梅从不沾手。一次，李国的手机响了。李国去了后院，手机在王小梅身边。王小梅看手机上是她哥的名字，不知道怎样接听，大声喊叫李国。李国正在撒尿，没回应。王小梅拿着手机跑到李国身边，手里像拿着一盘蛇。

王小梅没有手机，但同村一块儿的人大多有手机。李国把赵广仁的手机拨通了。两人说了几句，李国问王小梅在不在他身边。赵广仁说：“远的很哩。”李国让赵广仁给王小梅带个话，说他也来新疆打工了，让王小梅不管用谁的手机给他打个电话。但两天过去，王小梅没来电话，不知是赵广仁话没带到，还是话带到了，王小梅不给他来电话。李国只好在晚上的时候，估摸着都收工了，又把电话打给赵广仁，说是找王小梅。王小梅把电话接了，劈头一句就是：“你不是不来吗，咋又屁颠颠地跑上来了。”李国说了来龙去脉，还想再说两句，王小梅说：“行了，别浪费电话费了。”电话里就成了赵广仁的声音。

李国刚把电话挂断，马兰花进来了，问李国：“中午饭做啥呢？”李国说：“我看有压面机哩，中午不行就做干面算了。”马兰花说：“昨天肉也没买，菜也不够，我去再置办上些。还早着哩，早上起得那么早，你睡睡去。”李国说：“哪有那么多瞌睡。”

马兰花骑着电三轮出去了。李国也闲不住，就去伙房开始料理着活面。两大盆面絮拌好，马兰花回来了。李国切肉，备菜。马兰花压面。因着手早，时间上不匆忙，两人一边干活，还能聊着。马兰花说，这院房子，这些年她姨父王万财一家住着。王万财他姐一家老早就在市里生活。王万财的儿子丫头也在市里，他姐夫都给找下了事干。儿子结婚后，有了孩子，王万财老婆就去带孙子。农场这一块，就是王万财一个人打理。

李国是摆下大席面的人，三四十个人的饭，值不住他忙活。马兰花爱说，不过嘴上不停地说，不耽误手上干活。一个多钟头，两人把该准备的准备停当了。李国问马兰花：“上地的人啥时回来？”马兰花说：“中午不回来吃，我们得送到地上去。”又说：“两点钟送到就行了，三轮车骑上半个钟头就到了。”李国看看手机，有点早，不着急炒菜下面，就坐在葡萄架下看手机。马兰花剪了一嘟噜葡萄，用水冲冲，用个不绣钢盆盛着，放在李国脚下。两人一块儿吃葡萄。吃过葡萄，马兰花把三只大塑料桶找出来，打开水泵，拿着水管子里里外外把塑料桶冲洗干净。李国看出，那几只塑料桶是往地里送饭的。

马兰花洗过塑料桶，说：“我把火捅开，先把水烧上。”李国说：“时间差不多了，我去炒菜。”马兰花就把两个灶都捅开。灶下有鼓风机，一打开，封住的煤呼呼就着了起来。

三四十个人的菜，李国是分三次炒的，没有一锅炖。马兰花问起来，李国说：“分开炒入味。”菜是大肉炒芹菜洋葱。菜炒好，马兰花先下了一小把面，够她跟李国吃的。两人在葡萄架下的小方桌上吃过，马兰花才给摘棉花的人下面。面下出来，用凉水过了两遍，怕粘成团。装在桶子里，抬上电动车。马兰花从自己睡的房里拿了两个蛇皮袋放在车上，问李国拿不拿蛇皮袋。李国问：“拿上干啥？”马兰花说：“下午回来做饭，还得好大一阵子，我们去了也摘摘棉花。”李国明白过来。但李国就是来做饭的，没想着摘棉花，也就没备下蛇皮袋。马兰花给李国找了两个蛇皮袋，跟自己的折在一起。临出门时，李国问马兰花：“去了让人搁啥吃呢？”马兰花说：“吃饭的家伙他们自己带着，地上干活的时候还要喝水。”李国“呃”了一声。

半个钟头，就到了地头。马兰花把三轮车停在树阴下。王万财看见，走过来就夸李国：“肚子正饿，你们就送来了。换上个大师傅就是好，饭做得好不说，时间上也把握得好。”王万财向远远近近摘棉花的人喊了一嗓子：“吃饭来。”

饭菜是自己盛，能吃多少吃多少。吃过后，几个男人坐在树阴下抽烟喝水。女人们又下地摘起了棉花。李国跟马兰花也拿上蛇皮袋，傍着几个女人，摘了起来。

太阳快落山的时候，李国摘了一蛇皮袋。马兰花摘了一袋半。装在三轮车上，两人回去做晚饭。晚饭准备做汤面叶。面压好，菜都备好，一直等到摘棉花的人收工回来，王万财把拖拉机开进后院，李国和马兰花才开始下面。饭里面有肉，有西红柿，有香菜，红红绿绿的，很是开胃。

吃过饭，王万财招呼大家去过秤。最多的有摘了两百多斤的，算下来，这一天就挣了四百多。李国和马兰花的也过了过。李国的二十多公斤，马兰花的三十多公斤。除过工资，这天李国算是又挣了四十几块钱。

三

每天的早半天，摘棉花的人上了地，李国和马兰花有一段时间的空闲。这段时间，李国大多是翻手机，有时也躺在铺上迷个盹儿。马兰花并没闲着，除了洗锅抹灶，还要打扫前院，收拾她和王万财的睡房。

时间久了，李国发现，马兰花很会体贴人。李国摘棉花，既没蛇皮袋，又没手套。头天摘了小半天棉花，手上就被开裂的棉桃，划得到处都是血道子。大太阳下摘棉花，头上也没个遮阳的东西。第二天马兰花去菜店买鸡精味精，就顺便给李国买了手套和一顶瓦楞帽。李国要给她钱，马兰花不要，说：“四五块钱，又不是花了多少。”李国笑笑，没再坚持。摘棉花时，身上不住地淌汗。衬衫湿答答地贴在身上，干了后，硬巴巴的，硌得皮肤痛，很不舒服。马兰花每天摘棉花回来，要把身上的汗衫换下洗一洗。她姨父王万财脱下的脏衣服，她也就洗了。看到李国两三天了没换洗过，她让李国脱下来要给洗洗。李国说：“我自己来。”马兰花说：“一件衬衣，几把就揉出来了，能费个啥劲。”李国笑笑，也就没再坚持。

李国还看出，马兰花人很大方。有时她自个儿去买菜，有时李国也去。车斗子里装上大包小包的菜，李国坐上去，没个下脚处。马兰花就让李国跟她并排坐在驾驶座上。虽是秋天，做饭的时候，伙房里两个灶火熊熊烧着，里面热得像蒸笼。李国喜欢光着膀子干活。李国身上不胖，但肉很结实，胳膊上有几块疙瘩肉，多年掂炒勺掂的。当了十多年厨子，鸡腰子，羊卵蛋，这些有力气的好肉都让他吃了，身上的肉硬邦邦的，隔着背心都能显出来，结实里面藏着劲道。马兰花一开始见了，没怎么着。一男一女，待在一个院里，很快熟过头了。往后，李国要是说上一句打趣话，马兰花就在李国的膀子或是背上，“啪”地给一巴掌。

马兰花是个闲不住的女人，要么手上忙着，要么嘴上忙着。嘴上忙着，除了爱说，还爱吃零嘴儿。李国坐在葡萄架下看手机，马兰花会洗上一吊葡萄，或是一根黄瓜，或是两个西红柿，跟李国坐着，边吃边聊。

马兰花的手机屏保，是她的一张翻拍照。一天，李国看见了，要看看。马兰花不让他看。李国硬夺过来看了看。屏保上的照片，是马兰花当姑娘时节照的，圆脸大眼，看起来丰满，却不显得胖。李国端详了半天，说：“还怪好看的。”马兰花说：“有啥好看的，现在都胖成猪了。”

李国从手机上抬起眼来，看看马兰花，像是把照片和人作了个对比，说：“也没有。”

有一天，他们聊起各自的家庭。李国说，他老婆人挺好，能吃苦，会过日子，就是脾气有点倔，再就是手里捏得很紧，从不轻易花钱。他们生了一女一儿，女儿已上初中，儿子刚刚入小学。聊到这里，马兰花说：“你们生得好呀。头胎生上个女儿，女儿早早长大，既能体贴父母，又能照顾弟弟。”她的话中，没有恭维的意思，而是真心的羡慕。羡慕完了，她说起自己的家庭。马兰花的丈夫是个开大车的，长年在外跑运输，钱是挣下了，但顾不上家。他们只生了一个，是个男娃，也想要二胎，只是还未到间隔时间。二胎想要个女儿，又怕再生个儿子。这时马兰花说：“你们咋就生得这么好，有啥诀窍，能不能传授传授？”李国说：“这能有啥诀窍，还不都是黑灯瞎火弄下的。”马兰花笑着给了李国一巴掌。

马兰花最爱跟李国聊的，是同来的男男女女，谁跟谁好，谁跟谁合不来;谁吃得多，谁吃得少;谁挣得多，谁挣得少。

一次，马兰花问李国：“老王你认下么？”同来的有好几个姓王的。李国就问：“哪个老王？”马兰花说：“老王还能是谁呢，就是王前进。”李国问：“咋了？”马兰花说：“老王跟张莲花……不正常。”李国问：“咋个不正常？”马兰花顿了顿，笑着说：“两人晚饭后，爱往包谷地里钻。”李国笑道：“真的吗？摘上一天棉花，还有那个劲头。”马兰花说：“真的，两个人好了好几年了。”李国开玩笑说：“你跟人钻过包谷地吗？”话音刚了，马兰花就给了李国一巴掌。

这以后，吃过晚饭，棉花过了秤，李国爱观察出去的人。果然，王前进好几次前半夜不见人，大家都要睡了，他才悠哉悠哉地回来。一天，王前进回來，刚躺倒在铺上，睡他旁边的老许说：“又糟踏谁的包谷地去了。”王前进说：“去沟里洗了个澡。”

李国还发现，丁建光和王雪琴吃饭喜欢往一块儿凑。棉花过秤时，丁建光过完自己的，总要把王雪琴的也扛过来。李国还以为他们是亲戚。马兰花说：“哪里是什么亲戚。前几年，王雪琴的老公也来摘过棉花。有一次，收工回来的时候，一车人挤着坐在棉花包上，王雪琴的老公说丁建光摸了王雪琴的沟子，两人还骂了一架。”丁建光三十多岁，比李国还小。王雪琴快五十了。李国说：“他俩年龄上也不配呀。”马兰花说：“你知道个啥，老桃子吃起来才有味呢。”

这种事，听马兰花说得多了，李国发现自己心里也有了鬼。以前看马兰花，目光直撅撅地就过去了。这以后，再看马兰花，目光半道里会打个弯儿。

不觉过了一个多月。中秋节这天，王万财让早早收了工。吃过饭，又弄了些瓜果葡萄，要给大家过中秋节。大家都说，王老板不亏待打工的人。王万财一高兴，又拿出几瓶伊犁特，要跟大家喝几杯。月亮爬上来了，照得院外亮光光的。院子里葡萄架遮着，照不进多少光来，还开了灯。大家吃过瓜果，喝了几杯，有的就回去睡觉了，有的去街上溜达。有男男结伴的，有女女结伴的，也有男女前后出去的。几个好酒的，跟王万财还在喝。喝了一阵，也回去睡了。院子里只剩下王万财、李国和马兰花。王万财问李国：“李师傅，干了一个多月了，感觉咋得个？”李国说：“好着哩。”王万财问：“三十几个人的饭，你们两个人能应付过来不？”李国说：“这有啥呢。”王万财说：“那就好。”又说：“你不要今年干一年，明年又不来了。”李国说：“只要能挣上钱，咋能不来呢。”王万财说：“好，有你这句话，我以后就再不愁找做饭的人了。”说到这里，李国转了话头：“我咋听的，现在棉花都用机器采开了，以后还要不要摘棉花的人了？”王万财说：“机器采棉采了多少年了，我们的棉花不照样让人摘。机器就把棉绒打断了，收购公司会压价。我们的棉花是专供江苏一家纺织厂的，人家就要求手摘。”

说话间，李国也喝大了，不想喝了。王万财说：“那就好了。”又问李国：“明天不耽误事吧？”李国说：“误不了。”

睡前，李国去解手，看到天上的月亮，又圆又大，给家里打了个电话。无非是问了问老人和孩子都好吗，中秋节吃了个啥。给家里打过，又想给老婆王小梅也打一个。打给赵广仁。赵广仁说，刚吃过饭，棉花正过秤，问他要不要找王小梅。李国说：“算了。”

四

人一忙起来，时间过得快，两个多月，李国觉得一眨眼似的。

刚来的那几天，勾着腰摘上小半天棉花，李国还觉得有些腰酸背疼;酷暑天里摘棉花，比在伙房里做饭还热。但几天过去就适应下来。摘的棉花也一天比一天多。摘得多就挣得多。李国倒不觉得摘棉花苦，也不觉得摘棉花累。有时摘起棉花来，还把做饭给忘了。倒要马兰花来提醒他。唯一的煎熬是，一个四十岁的男人，夜里睡下了想女人。想女人没想别的女人，就是想自己的老婆。但老婆不在身边，想也是白想。自从马兰花给他讲了王前进和张莲花的事，夜里再想起女人来，李国也想过马兰花。从日常的言谈举止上看，李国觉得马兰花对他是有那么点意思的。但两个多月过去了，他俩有的是时间，有的是空间，两人之间却并没发生什么。李国又觉得自己把马兰花想错了。马兰花不是他想的那种人，她可能就是那样的性格，那样的做派。不管马兰花对他有意思还是没意思，只要跟马兰花待在一起，有说有笑，李国就觉得很有意思，很享受。李国跟王小梅结婚快二十年了，日子过得没滋没味。没想到出了一次远门，倒让他的日子有了意思，有了滋味。所以，这天摘完最后一趟棉花，王万财给大家算工钱的时候，李国心里有些余兴未尽的失落。

这一趟，李国也挣了九千多。钱揣进兜里，想给老婆打个电话。一方面，是告诉王小梅他们这边结束了，他要回去了;另一方面，当初李国因不来新疆挣钱，王小梅是负气离开家的，现在，李国也挣了小一万，想让王小梅高兴高兴。电话仍旧打给赵广仁。这次，王小梅离赵广仁不远，一喊就过来了。王小梅一听李国挣得不少，说话时口气好多了，说他们那边还得几天，让李国先回。

打过电话，李国才来收拾东西。看到别的人，有把钱往裤裆里缝的，有往上衣内口袋里缝的。李国笑了笑，留出路费，把一沓子钱分成两份，装在换下的一条裤子口袋里。又把裤子卷成一团，塞进帆布袋最中间。

行李收拾就绪，大家肩扛手提，去公路边候过路的班车。再坐班车去市里乘火车。每年都是这样，王万财不负责回程。

李国跟一伙人走出院门的时候，突然想起马兰花，回头向马兰花住的房子看了一眼。李国不知道马兰花走不走，他想去问一下马兰花。刚停下脚，马兰花从正房门口出来了，拎着花提兜，穿着一件浅黄色外衣。李国差点儿没认出她来。李国问她：“你也回吗？”马兰花说：“不回待在这儿有啥事干呢！”王万财这时也走了出来，既像是对李国，又像是对马兰花说：“跟上你们一块儿回去吧。路上了你给操个心。”李国给王万财点了下头，说了声：“我们走了。”

农场点离公路不远。等了十来分钟，来了一辆公交车。先上去了十来个。又等了一阵子，又来了一辆。余下的都上了车。半个钟头，车就进了哈密城。到了汽车站，又换乘市内公交去火车站。这时，人就走散了。

李国第一次来新疆，不摸门，走路得问马兰花。等了一阵，过来一辆公交，是去火车站的。两人上了车。坐了不知几站路，终于到了火车站。火车站上人山人海，都是摘过棉花急着回家的民工。买票的人从站里排到站外。李国把行李放在站前广场上，让马兰花守着，他拿上两人的身份证去排队买票。排了三个多钟头，总算到了售票口，一问，要坐的那趟车，当日票已售完。好在明天后天的票已开始预售，就买了明天下午三点的票。回来给马兰花说了。马兰花说：“也好，我们正好转转，给家里买点东西。”

李国带着铺盖，转起来不方便。马兰花说，行李可以寄存。又把行李寄存下。两人的包里都藏着挣来的钱，须臾不敢离身。于是就拎着，沿着火车站门口的大街去逛。逛了半天，马兰花买了些坚果、葡萄干。李国也买了坚果、葡萄干。李国看上一顶维族小花帽，想给儿子买。虽然有点贵，还是买下来。又想着该给女儿也买个啥。女儿已经上初中了，就给买了一条手织的围巾。又往前走，离火车站已经很远了，遇到一條小吃街。两人吃了一回油酥馍。转了转，又吃了一回羊肉闷饼。两人买东西和吃饭，都是李国抢着掏钱。

一遭转下来，腿也困了。太阳虽然还老高，但已经八点过了。放在家里，这时天都黑了。两人商量晚上的住处。李国想去火车站附近住，说明天坐车方便。马兰花担心火车站附近的旅馆都住满了人，去了要么没住处，要么房价高，说不如就在这附近住下，明天了早早赶过去。

两人就沿街找旅馆。街上到处都是酒店和旅馆，不是太贵，就是太简陋。转了两条街，终于找到一家合适的。门口立着一块红色牌子，上面明码标着房价，单人间160元，双人间120元，而且内设空调、电视和卫生间。马兰花觉得价格不贵，设施也全，就跟李国走了进去。吧台上却不见人。马兰花从花提兜里取出一个人造革皮包，从里面取出身份证，放在吧台上。李国也从裤口袋里掏出身份证，拿在手里。马兰花又从皮包里掏钱。李国见了，一把抓起她的身份证说：“我来吧。”话音刚了，一个中年女人从二楼下来，看见李国和马兰花，问：“住宿吗？”马兰花问：“有房间吗？”中年妇女转进吧台后，说：“正好，还有一个单人间。”李国本想着每人开一间，一听只有一间，怔住了。马兰花从他手中接过两人身份证，递给中年女人，又抽出两张百元钞票，放在吧台上。中年女人开着票，头也没抬地说：“押金两百。”马兰花又从皮包里掏钱。李国要抢着掏，手伸进裤口袋，马兰花把钱已递了过去。开好票，中年女人把押金票据和房卡推过来，说：“302。”两人上了楼。李国这时才感到心跳得不同寻常，咚咚咚像打鼓。

302在走廊尽头。李国掏出房卡开门的时候，马兰花紧依在他身边，胸脯几乎是贴着他的右臂。李国能感觉到，马兰花的心也敲鼓一样咚咚咚跳着。骤然间，李国的心比刚才跳得更快了。推门的当儿，李国的胳膊已被马兰花挽住。待进了门，李国随手把帆布包丢在地板上，转身拉起马兰花另只一手，抬眼看着马兰花。李国看到马兰花眼圈是红的，眼睛里像喷着火，两只饱鼓鼓的乳房，在黄衬衫下面一耸一耸地起伏着。李国觉得自己的身体在膨胀，呼吸都是灼热的。他张开两臂，猛地把马兰花拥在怀里，在她丰腴的脊背上潦草地抚摸了几下，就把马兰花压倒在了床上。

两个多月没干过这事，李国像饿汉子吃肉，几口就吃饱了。吃饱后，李国有些后怕。本是来新疆挣钱，没想到还当了嫖客。李国听说，当嫖客被派出所逮住，不仅要罚款，还要蹲几天班房子。想到这里，心里又开始打鼓。但这时的打鼓和刚才的打鼓不一样。刚才打鼓是因为激动，这时打鼓是因为害怕。鼓打了半天，心里不落实，给马兰花说：“要不我去这附近再开间房吧，别出个啥事。”马兰花说：“钱多的很么？能出啥事！要是抓住了，就说我们是两口子，他还到哪里去查吗。”李国这时知道，马兰花比他胆大，也比他主意正，不愧是县城周围的人。想想也是，心里就渐渐坦然下来。

这一晚，李国知道，女人跟女人是不一样的。自己的老婆，是个单薄的身子，夫妻两个温存时，李国把她搂在怀里，要慢慢抚摸，用心用情去体会，才能唤起欲望。跟老婆干这事，就像吃一盘肉炒菜，菜多肉少，不仔细去吃，吃不出肉来。而马兰花是一盘红烧肉，随便搛一筷子吃到嘴里，都能吃得满嘴流油。李国搂着她的时候，不管摸在哪个部位，指头缝里都是肉。

一个晚上，李国跟马兰花又亲热了三次。每次过后，两人还要搂着说说话。说上一阵，两人朦胧睡一阵。睡过一阵，只要一个往另一个身边挨过来，两人就不约而同地又搂在一起，热热火火地再亲热一次。直到下半夜，两人才踏实睡了过去。

早上，李国先醒来了，睁开眼开始后悔。不后悔觉得对不起老婆，一后悔又觉得对不起马兰花。于是就先后悔，然后也就不后悔了。马兰花也醒来了，看李国早醒了，问他：“没睡着？”李国说：“睡着了。”马兰花又偎过来，在李国怀里温存了一会儿。

天光已经大亮，两人起床，洗漱，退房，离开了旅馆。旅馆门口有一家卖羊杂汤的。两人就着馕，吃了一大碗羊杂汤。没坐公交，步行往火车站上赶。走了两站路，路边有一家皮鞋店，专卖红蜻蜓。门口一张白纸招贴，上写着“七折”“甩卖”等字样。一个小姑娘，在人行道上拦住过往行人拉客。马兰花看时间尚早，又被小姑娘拖住胳膊，就只好进去。进去也没想着买。但看了一圈，却看上一双靴子，拿在手里端详。李国也看了一眼，看到靴帮上，有一只金属做的蜻蜓。李国说：“天也冷了，要是想买了就买上。”马兰花问了问价格，折打下来都要四百多。嫌贵，又往鞋架上放。站在旁边的导购，说：“姐，你看你长得这么好，看起来也像有钱人。你老公都说要买，你还犹豫啥！”又说：“来吗，买不买的，你穿上试试吗，要是试着好了，咱们再说。”马兰花被那小姑娘按坐下。小姑娘拿过靴子，蹲下身来，要给她往脚上穿。马兰花自己穿上，站起身，俯身看了看。又走過去，对着一块镜子看了看。镜子里的马兰花，腿一下子显得细了，好像个子也挺拔了。马兰花问：“有没有小一号的？”小姑娘又拿过一双来。试了试，有点小。小姑娘说：“刚才那双就合适。”马兰花还犹豫着要不要买。李国拉开帆布包，掏出一沓钱来，几步走到收银台前，把钱付了。马兰花还想再搞搞价，一看李国把钱付了，小姑娘已把靴子打包，没再说啥。

出了店，往前走了百十米。李国发现马兰花在偷笑。李国问：“笑啥呢？”马兰花笑着说：“你成了我老公。”李国想起刚才导购小姑娘的话。李国也笑着说：“老公好啊！”

到了火车站，马兰花买了两斤香梨，又买了两包泡面和两瓶水。到点，上了火车。火车走了一个晚上，第二天早上到了县城火车站。又坐公交到了县城，两人分了手。这一路，李国发现，马兰花跟他话少了。

回家的班车下午才开。上车前，李国在县城一家手机店，给老婆买了个一千多块钱的手机。李国回到家，女儿还在镇中学。他妈和儿子都很高兴。儿子尤其兴奋，戴着维族小花帽，吃着李国给买的东西，小脸上红扑扑的。

过了三天，老婆王小梅回来了。女儿也回来了。王小梅没给孩子们买礼物。跟往年一样，大包小包买了许多吃的。不同的是，这次回来，给李国他妈买了一顶绒线帽。老婆从提兜里把这些东西掏出来，最后，拿出一只小提袋，袋子里是一个鞋盒子，盒子里是一双靴子。靴子不是别的，也是一双红蜻蜓牌子的，跟马兰花的一模一样。李国拿过这双靴子看了看，上面也有一个金属做的红蜻蜓。李国当时没什么，只是觉得老婆是个从不舍得花钱的人，花一百块钱都像剜心割肉，这次咋这么大方，给自己买了一双四百多块钱的靴子，有些不解。待到吃过饭，他妈把两个孩子叫到自己屋里早早睡下，李国跟王小梅也睡下，李国心里突然不是滋味起来。正品不出酸甜苦辣，老婆已经偎到怀里，李国只好先跟老婆亲热。亲热过后，老婆像是睡了。李国心头又不是滋味起来。李国这时脑子里摆着两双红蜻蜓靴子，一双是马兰花的，一双是老婆的。先想马兰花的。马兰花的靴子是自己给买的，为什么要买，李国把买靴子前后的经历过电影一样在脑子里过了一遍。又想老婆王小梅的。王小梅跟他过了快二十年，节省了二十年，身上穿的，没有超过一百块钱的，每年挣那么多，连个手机都不舍得买，怎么啥得花四百多买一双靴子。李国想，这靴子一定有些来历，但李国又不好问王小梅，这么贵的靴子是谁给买的。这个疑窦不消除，李国从此心里就搁了一件事。这时，老婆发现李国没睡，问他：“睡不着吗？”李国嗯了一声。老婆又偎了过来。李国跟王小梅，一个被窝里睡了快二十年了，知道老婆还想那事，就把王小梅搂了过来。王小梅偎着偎着，又性起，拉李国上身。李国把王小梅压在身下，正要入港，突然问道：“那双靴子，真是你自己买的吗？”

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