卞毓麟

春暖花开，国际天文界和航天界在热议：韦布空间望远镜今秋真要上天了！

韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope，下简称“韦布”）的研制工作发端于20世纪90年代，初称“下一代空间望远镜”，2002年又以詹姆斯·韦布冠名。韦布是美国宇航局（NASA）的第二任局长，在1961—1968年的任期内，卓有成效地领导推进了阿波罗计划和其他一些重大空间探测项目的实施。

“韦布”是NASA、欧洲空间局（ESA）和加拿大空间局（CSA）的合作项目，素有哈勃空间望远镜（下简称“哈勃”）继承者之称。“哈勃”的主镜口径是2.4米，“韦布”则是6.5米，故其灵敏度约为“哈勃”的7倍。“哈勃”以接收天体的可见光为主，“韦布”则基本上是一架空间红外望远镜。“哈勃”的空间轨道高度约600千米，“韦布”则将定居于日地系统的第二拉格朗日点（L2）——在日地连线上与太阳相反一侧、距离地球约150万千米处……青出于蓝，“韦布”将完成“哈勃”力所不逮的许多任务，使人类认识宇宙的立足点更上一个新台阶。

研制空间望远镜从来不会一帆风顺。1975年，科普巨匠阿西莫夫（Isaac Asimov）已在《洞察宇宙的眼睛——望远镜的历史》一书中向公众介绍：NASA打算研制一架大型空间望远镜。其实际进程则是：1981年美国为此组建空间望远镜科学研究所（STScI），1983年此镜以“哈勃”冠名，1985年研制“哈勃”近乎竣工。然而，1986年挑战者号航天飞机失事，发射哈勃的计划几近流产。幸好结局顺利，1990年4月发现号航天飞机携带“哈勃”顺利升空。

“韦布”的经历更奇特：1997年项目经费预算5亿美元，预期2007年发射上天；2002年经费预算增至25亿美元，预期发射时间推迟到2010年；