春秋战国时期，因为政治局势的推动，原有的君臣关系和进谏方式发生了变化：一方面，君权逐步扩大，为人臣者直言批评君主成为一种危险的选择;另一方面，阶层开始流动，因进言而获用的普通士人增多。在这种情况下，为进谏而磨炼文辞成为一种风气，出现了众多讽劝君主的委婉修辞，“倒反”即是其中一种。据吴礼权《委婉修辞研究》，“倒反”是一种“正意而用反语来表现的修辞手法”，运用于讽谏和讽谏文辞中时，通常表现为将当前的错误扩大化，以反面衬托的方式来凸显君主现有的错误，从而令君主幡然醒悟。

有关东周倒反讽谏的记录大多出现于《晏子春秋》和《滑稽列传》中，二者倒反讽谏的风格不尽相同。晏子虽用反语，但语气多是严肃的，旨在突出听谏者所犯问题的严峻性，而伶优的反语多有戏谑、调侃的成分，旨在凸显当前问题的荒谬无稽之处。

一、严肃的倒反

《晏子春秋·内篇》中录有一则晏子两次使用倒反手法以讽谏齐景公不当惩罚养马人的故事。文本记载：

“景公使圉人养所爱马，暴死，公怒，令人操刀解养马者。是时晏子侍前，左右执刀而进，晏子止而问于公曰：‘尧舜支解人，从何躯始？公矍然曰：‘从寡人始。遂不支解。”

齐景公因为自己的爱马死了，就要肢解养马之人，晏子连着使用了两次倒反来阻止齐景公这一不合理的举动。第一次是将齐景公肢解的行为上参尧舜，问齐景公当尧舜要肢解人时，一般从身体的哪一部分开始。……