五四时期，以《新青年》为阵营的知识分子和戏剧人提出戏剧改良的主张，从历史、社会以及美学的角度批判旧剧，翻译介绍了以易卜生为代表的西方问题剧，围绕现代话剧的建设进行了讨论。在此理论指导下，1920年10月，汪仲贤在上海新舞台主导演出了西方近代剧《华奶奶之职业》（萧伯纳《华伦夫人之职业》）。演出的失败使得戏剧人意识到营业性质的剧团不能创造出真新剧，1921年1月，“以非营业的性质，提倡艺术的新剧为宗旨”的民众戏剧社应运而生。民众戏剧社继承了五四新文化运动的精神，提出建设独立的戏剧并以此作为变革社会的武器。其机关刊物《戏剧》杂志（1921年5月-1922年10月，共10期）一方面批判传统戏剧和文明戏，另一方面为建设“真新剧”奠定了理论基础。民众戏剧社自身缺乏演剧实践，但在其倡导下，“爱美剧”运动以北京和上海为中心，在全国范围内开展起来。至今为止，中国以及上海话剧史著作①中提到的比较有代表性的爱美剧组织有陈大悲设立的“北京实验剧社”（1921年11月）、“新中华戏剧协社”（1922年1月）、“人艺戏剧专门学校”（1922年冬）；上海则有“上海戏剧协社”（1923年1月设立②，5月首演）、“辛酉学社”（辛酉学社1921年设立，1927年组建剧团）等，但从未提及“上海实验剧社”。而笔者看到当时的剧评记述：

上海非职业新剧社/就余所知者有二/戏剧协社/实验剧社/戏剧协社所演之《好儿子》《孤单》《少奶奶的扇子》/以言语表情胜/实验剧社的新剧/以歌舞音乐胜/都含有发扬国人的天真能力/又……