据2017年6月22日《科技日报》报道，美国斯克里普斯所等机构的研究人员发现，几种特定的基因突变可能导致H7N9禽流感病毒获得人与人之间传染的能力。监控这些突变有助于及时阻止疫情传播。相关论文发表在美国《科学公共图书馆·病原体》杂志上。

研究人员分析了H7N9病毒基因组可能发生的突变。他们重点研究了编码病毒表面H7血凝素的基因，血凝素这种蛋白质可使病毒“绑定”在宿主细胞上，导致感染。要完成“绑定”，宿主细胞表面必须有结构刚好合适、能与H7血凝素结合的受体蛋白质，就像钥匙与锁孔，形状必须吻合。人体细胞表面没有这样的受体，但如果基因突变把H7血凝素分子变得适合人体细胞，就可能使病毒获得人际传播能力。

研究人员模拟了H7血凝素多种突变形式的结构，再用无害的实验细胞将它们生产出来，测试它们与鸟类受体和人类受体的结合能力。结果发现，血凝素分子中有3个氨基酸的几种突变可让它与人类受体牢固结合，成功将其绑定在人类气管组织样本上。出于安全考虑，研究人员没有直接用H7N9禽流感病毒做实验，也就无从测试变异病毒在动物身上的实际效果。但他们认为，关注自然界中的H7N9病毒是否出现这些突变，可能为阻止疫情传播赢得时间。