珠三角地区的自梳女因主动选择放弃进入传统的异性恋婚姻家庭，被看成是中国前现代社会中的另类女性群体，她们组成的家庭和妇女社群也被看成是松动甚至颠覆异性恋父权家庭体制的范例。在有关珠三角地区自梳女的身份选择和家庭观念的讨论中，存在着以下两类针锋相对的观点:

一类观点可以归结为对这一身份的启蒙式想象。持这类观点的学者从几个层面展开论述:最早的一批学者从社会经济角度进行考察，他们认为自梳女的确对抗了传统父权礼教，而这一对抗的形成得益于与以蚕丝业和下南洋服务业为代表的近代工业经济的发展，新行业促成乡村女性走入公领域。民国时代的胡汉民和国外的托普莱(Topley Marjorie)都持有这样的观点，为自梳女研究奠定了基础。①胡汉民:《粤中女子之不嫁者》，《新世纪》号60(1908年8月)，第10页。Marjorie Topley，“Marriage Resistance in Rural Kwangtung”，in M.Wolf and R.Whitke，eds.Women in Chinese Society，Stanford University Press，1975.然而，这类讨论把自梳女的身份选择简化为社会经济的结果，却并没有考察到自梳女在私领域当中所扮演的角色以及个体生命的差异性，因此无法从性别政治的角度探究自梳女的主体身份和欲望等议题。正如萧凤霞(Helen F.Siu)和李宁利在其文章中指出的那样，单纯经济原因难以解释自梳风俗的复杂性，比如为何有些殷实家庭的子女也梳起?②李宁利、周玉蓉:《珠江三角洲“自梳女”兴起背景探析》，《云南社会科学》2004年第4期。针对这样的疑问，当代另一些学者从史料出发，开始考虑自梳女拒绝异性婚姻很大程度……