《红楼梦》历来被看作是一部微型百科全书，其包含的纷繁而宏大的文化现象是翻译的难点。《红楼梦》中的称谓用语，从卡特福德的文化不可译理论来看极具代表性。小说里面贾氏宗族，由贾母起始，到第四代的贾兰，其关系纷繁复杂，盘根错节，注定了这部小说的称谓用语在翻译过程中势必会碰到不可译的问题。

近两个世纪以来，《红楼梦》出现了两个影响较大的全译本，分别为杨宪益、戴乃迭夫妇的A Dream of Red Mansions和大卫·霍克斯和约翰·闵福德的The Story of the Stone。这两个版本从不同的角度，运用不同的手法，试图尽力再现原著的风貌。这部巨著的翻译，尤其是对中西文化中差异较大的种种称谓之翻译，对不可译性的研究有一定的启示与借鉴。

一、卡特福德的翻译限度理论

1965年英国翻译理论家约翰·卡特福德在他的著作《翻译的语言学理论》（Linguistic Theory of Translation）一书里，阐述了对翻译的定义、类别、对等、语言转换和翻译限度等问题的观点，开拓了翻译研究新途径。在他看来，翻译是“把一种语言（原语）的文字材料转换成另一种语言（译语）的对等的文本材料。” 文本材料可以分为语法、词汇、音位和字位四个层次。卡特福德的语言学翻译理论主要基于韩礼德（Halliday）的系功能语法，他从语言学的角度出发，把韩礼德关于语言的本质、基本层次、范畴等运用于翻译研究当中，卡特福德理论触及到了语言的本质，其中不乏真知灼见，因而在西方语言学界和翻译理论界产生了深远的影响。

卡特福德的翻译限度指的是不可译性，可分为两类：