西方小说的发展演变有三个重要传统，从精神史的角度说，小说渊源、演变于史诗，“史诗公认是古典文化的集大成者，而novel是它的继承者”。卢卡奇认为当史诗所表征的人的精神整一性出现破裂时，“史诗必须退场，让位于一种崭新的形式，即小说”。从小说的情节构成和叙事手段来说，中世纪骑士传奇给小说的产生以很大影响，骑士传奇以表现骑士的勇敢、冒险、战斗和典雅的爱情为内容，多写骑士行侠仗义、斩杀妖魔等传奇经历，特定的内容使其往往具有故事性强、情节曲折生动的叙事特征，《三个火枪手》《悲惨世界》《双城记》中都有骑士传奇的影子，因而浦安迪把西方早期叙事文学描述为“epic—romance—novel”这一一脉相承的传统。西方小说的第三个传统是流浪汉叙事，或曰流浪汉小说，学界长期以来把流浪汉叙事当作一种重要的小说体裁，但把小说的发展演变追溯到这一传统的并不多，原因是流浪汉小说并没有如史诗、骑士传奇那样成为一个时代（古典时期、中世纪）主要的文学样式，但无论从原型母题，也不论是人物形象及小说的结构方式上，都使我们有理由把流浪汉叙事提升到和史诗、骑士传奇并列的小说发展演变的第三种传统。

流浪汉文学有广义狭义两种界定，广义的流浪汉文学是指以漂泊人生的流浪者为主角，以个人的遭遇为主要内容的叙事作品，其主人公的特征在于四处漂泊后的回归、长期漫游中的追寻，其追寻主题正是西方小说中最常见的文学母题之一。……