1852 年，镇江到上海的一叶扁舟上，载着一个孤独的12 岁少年， 名为马相伯。马相伯出生时，适逢鸦片战争爆发，他的一生，是在反抗外国侵略、谋求祖国富强、唤起民众奋起救国之中度过的。

这一年，马相伯瞒过父母，独身前往上海，投入一所教会学校， 到18岁时，法文和拉丁文他都已精通。法国驻上海领事馆得知后， 请他去领事馆当翻译。这是被许多人羡慕的美差，可马相伯说：”我学法语，是为中国人服务的。”

20 年的寒窗苦读，马相伯精通拉丁、希腊、英、法、意、日、印度七国文字，学富五车。在接受神学博士学衔和神父职位时，马相伯表示：科学知识，是世界人类所共有，不应分为中外，学习西方的学术，“尽彼所长，转授国人”，使我国“与世界同尽其能”，所以“西人学社名位可受”。

后来，他担任徐汇公学校长， 讲授经史子集。1876 年，中国遭受了巨大饥荒，史称“丁戊奇荒”，马相伯自筹白银2000 两救济灾民。

毁家兴学首创震旦

1900 年，60 岁的马相伯将名下的3000亩地等家产悉数捐给教会，希望教会能办一所中西大学堂。教会虽然接受了马相伯的财产，但并不办学，真正迈出办学第一步的还是马相伯自己。

1902 年，蔡元培执教的南洋公学学生反对当局的封建压迫，200 余人集体离校退学。退学学生请求蔡元培协助组织“共和学校”。蔡元培介绍了一些学生到马相伯处求学，马相伯欣然允诺，遂创立学院，定名“震旦”，意谓中国之曙光。

1903 年，在震旦学院的开学典礼上，马相伯发表演说，反对科举制度，反对我国自秦汉以来的“奴隶”之学、“为人”之学，提倡“格物穷理”之学、“自主”之学。……