本书从“有血有肉的化石”“只留下神话和传奇的动物”“文明中逝去的生灵”三个方向出发，以时间为线索，讲述了远古时期的三叶虫、笔石、恐龙等，近代的大地懒、披毛犀、渡渡鸟、大海牛、蓝马羚、大海雀等，现代的里海虎、台湾云豹、平塔岛象龟、金蟾蜍、夏威夷乌鸦、大鳞白鱼等动物的故事。读者可以从中了解这些消失不见的生物们具有怎样的习性，曾经生活在怎样的环境里，同时多方面、多角度地探究它们消失的原因。

温柔的巨人

现存的海牛都生活在温暖的水域。不过在不久以前，还有生活在冷水区域的海牛，因为体形庞大而得名大海牛，又称斯特拉大海牛。1741年，博物学者乔治·斯特拉在白令海峡发现了它们，他当时正与探险家维他斯·乔纳森·白令一同旅行。

斯特拉大海牛究竟有多大呢？据推测，成体平均体长达10米，体重达10吨，与海牛目下现存的亚马逊海牛、西印度海牛、西非海牛和儒艮相比，斯特拉大海牛绝对是个大块头了。

1741年11月，乔治·斯特拉跟随着白令船长的俄国探险队陷入了绝境：船只损毁，所有人都被困在俄罗斯和阿拉斯加之间的一座无人小岛上，缺食少水，坏血病横行，船员接连倒下。到了12月，白令船长也死于坏血病，这座无人小岛后来被命名为白令岛。

虽然岛上有海獭、海狮等生物，但食物供应一直不太稳定，直到大海牛的出现。

斯特拉偶然发现浅滩上有巨大的黑影缓慢移动，时而露出水面呼吸，他很快断定这是一种体形庞大的海牛。……