元宵节也叫上元节、元夕、灯节，时间是在每年的正月十五。关于元宵节的起源，有着许多不同的说法。

最早的起源说脱胎于对太一的祭祀。唐初《艺文类聚》卷四中认为汉朝时候人们在每月十五十六月亮圆的时候祭祀太一①。祭祀太一是从傍晚到天明，一定会点灯，所以元宵又叫灯节，由此认为汉朝对太一的祭祀，便是元宵节的起源。

也有人认为元宵节是起源于汉明帝礼佛。宋代僧人赞宁在《大宋僧史略》中“上元节”条目中记载道，那时佛教刚刚传入中原，佛教徒与道士比较高下，让汉明帝敕令每年正月十五烧灯，以弘扬佛法。这条记录有很多佐证，大多都出现在宋代，但是它有个很明显的破绽，那就是汉明帝是东汉初年的君主，但道教则创立于东汉末年。

①太一在楚人眼里，“太一”是宇宙的本源，天地、神明都源自他，是楚人信仰中的至高神。汉朝的缔造者刘邦就是楚人，所以汉家祭祀的太一和楚人信仰的太一很有可能是同一个神。

关于元宵节的起源还有很多传说，但是真正被记载，成为广大人民群众喜闻乐见的习俗，是在南朝的《荆楚岁时记》。书中描述了古代的人们将柳枝插在门上，以酒水肉脯豆粥来祭祀。也就是说，最初的元宵节，是个祭祀的日子。

祭祀的对象听起来非常新鲜——门，但在古代却比较常见。秦汉史专家王子今在《门祭与门神崇拜》中提到，殷墟商朝宫殿建筑基址下埋有牲人和牲畜。考古学家指出：“门旁及门前跪着的人等，当系房屋的保护者。……