杨国荣

一

如何理解个体存在？这是价值领域无法回避的问题。当然，对个体的考察，可以有不同的视域，老子注重自然原则，对个体的理解也以此为出发点。在谈到“身”之时，老子指出：“天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。”(1)《老子·第七章》。自然作为价值领域的基本原则，并非抽象、空洞，其内涵展开于多重方面。这里的“天地”泛指自然界或一般意义上的世界，“天长地久”，表明世界是永恒的。天地为何能长久？或者说，世界何以具有永恒的品格？老子用“以其不自生”加以解释。这里的“自”，着重的是有意而为之或追求某种自身的目的。依此，则天地之所以长久，主要在于它非有意生成，也非刻意预设永恒存在的目的，一切自然而然。在老子看来，“天地”的长久性也属这种自然的形态。以上主要从自然的角度，扬弃自然(天地)的目的性。

以此为前提，老子进一步考察了个体的存在，所谓“圣人后其身而身先，外其身而身存”，涉及的便是在社会领域的具体交往过程中，个体如何维持自身存在的问题。“后其身”即先退一步，“身先”则是居于领先之位；“外其身”是将个体自身置之度外，“身存”则是安然存在。从个体生存的角度看，这种关系表明，个体不刻意地谋求自身的生存，反而能使其更好地存在。就以上论辩而言，老子似乎又将前面扬弃的目的性重新引入进来。这里需要注意的是，对天地的规定不同于对人的理解：尽管在价值性质上，老子趋向于等观天人，但在存在方式上，却仍肯定了两者的差异。……