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在我国，民族乐器有着悠久、深厚的历史传统，是各族人民用来演奏音乐以表达情感和交流思想的工具。伴随着五千年文明史而发展的民族乐器中，琵琶以其多样的技巧、丰富的曲目及独具特色的体系而闻名于世。

“琵琶”二字，是中国古代模拟演奏手法的形声字，古作“枇杷”。东汉刘熙《释名·释乐器》曰：“枇杷，本出于胡中，马上所鼓也，推手前曰‘枇’，引手却曰‘杷’，象其鼓时，因以为名。”即右手向前弹曰“琵”，向后挑曰“琶”。凡用这两个手法弹奏的乐器，在早期都称作“琵琶”，如阮、三弦、秦琴等。

秦汉时期，主要有两种类型的琵琶。一类是直柄，圆形音箱，两面蒙皮，又叫秦汉子；另一类虽也是直柄，圆形音箱，但有4 弦12 柱，竖抱弹奏，后因晋代阮咸善弹此乐器而闻名，又有阮或阮咸之称。

东晋时期，半梨形音箱的琵琶由波斯经新疆、甘肃一带传入我国北方，南北朝时期又传到南方。这种琵琶为横抱，4 弦4 柱，用斧形拨子弹奏，因头部向后弯曲，又叫曲项琵琶。

唐代，曲项琵琶在演奏和乐器形制上经历了重大的变革，逐步舍弃拨子而改用手指弹奏。另外把横抱式持琴改为竖抱式持琴，演奏技巧有了极大提升，出现了许多琵琶演奏大家，琵琶成为歌舞音乐中的重要乐器之一。

宋代以后，琵琶成为曲项及半梨形音箱弹拨乐器的专称，上述4 弦12 柱直柄圆形音箱琵琶则称阮咸或阮。宋元时期，琵琶为适应声乐伴奏和器乐独奏的要求，逐渐增设品相以扩大音域，明代为4 相6 品，清代为4 相10 品，20 世纪初增至4 相12 品，音域扩大为三个八度。……