楚剧早期的剧目主要形态为“三小戏”，即以小生、小旦、小丑为主要行当的戏。广义的“三小戏”包括单边词、小戏和折子戏（组戏）。在“三小戏”的基础上，经过吸收、借鉴，从以歌舞形态为主逐渐向演剧形态转化，行当也进一步丰富细化，各行又衍生出不同门类。其中，旦行又发展出闺秀、花旦、青衣、老旦、彩旦、武旦等;生行发展出小生、老生、武生等;丑行发展出文丑、武丑;净行仿效京剧花脸的身段、架势、台步和脸谱造型发展出以表演情感、性格为主的文花脸，以身段表演为主的武花脸。可见，“三小戏”是楚剧在形成发展过程中的一个特殊阶段，受到观众欢迎。俗云：“花鼓戏开了锣，不是《喻老四》就是《张德和》”，其受欢迎程度可见一斑。诸多“三小戏”剧目也构成了一个相对统一的风格特色，具有独特的审美价值和特征。

楚剧“三小戏”的剧目内容，多表现家长里短、爱情故事、地方风情等，剧中出现的人物以农民、雇工、小商贩、手工业者、卖艺人、秀才生员、地方豪绅为主。故事情节都比较简洁明了，同时又充满民间智慧，体现出鲜明的“俗趣”特征。所谓“俗”当作两方面说，一是在特点历史条件下，剧目内容存在一些庸俗的内容;另一名方面，“俗”与“雅”相对，是指“三小戏”的情节内容“通俗易懂”，观众感兴趣，其故事内容、情节安排、舞台表演、唱腔音乐等不艰深、不晦涩，观众接受、欣赏没有障碍。

楚剧“三小戏”的“俗趣”，从剧目名称即可体现一斑。小调对子戏《瞧相》《撇笋》《讨学钱》《补背褡》《打连响……