祭祀是古代书院的重要活动，一直得到人们的重视，致使世人以为书院之设“或以袭圣，或以表贤，或以就祀。”（《嘉庆四川通志》卷八十）祭祀是清代“北五省”（包括河南、山东、直隶、山西、分省前的陕西即分省后的陕西和甘肃）书院的重要活动课程，是检查生徒的重要实践考评活动。清代“北五省”书院运用定期、不定期的祭祀儒家的先圣、先师、先贤，在师生心目中树立模范人物的光辉形象，以培养知礼仪、明廉耻的思想品质。《礼记·祭统》》指出：“夫祭之为物大矣，其兴物备矣，顺以备者也，其教之本与……是故君子之教也。”让学生在祭祀仪式活动中得到洗礼，以“先贤”为楷模，修养品性，陶冶情操，形成良好的品德操行。

在中国传统文化教育中，文化教育与品德教育同样重要。因此，对书院教育来说讲学和祭祀是非常重要的两项工作。祭祀作为一种标准的学礼工作，不僅要通过课堂的理论学习和领会，而且还要通过实践教学的消化与吸收。同时，古代书院非常重视选择和本书院有关的著名人物作为祭祀对象。清代“北五省”地区书院的祭祀对象非常宽泛，也不完全一致。一般来说，清代“北五省”书院的祭祀对象可以归为三种情况：第一是祭祀儒家学派的“先圣”“先师”。第二是祭祀儒家道统公认的杰出代表和重要人物：即“先儒”。第三是祭祀当地的“名宦”“先贤”“乡贤”，尤其是祭祀那些对当地或本书院做出突出奉献的父母官、士绅等。

一、祭祀“先圣”“先师”

孔子是儒家学说的开创者，儒家学派的“先圣”“先师”指的就是孔子。