当人类作为智能生物从大自然进化而出的时候，就在形成自我认知的同时开始有意识地观照周围的世界。“自然”便成为与人类伴生，让人类依赖、恐惧且奋力征服的“他者”。人类对自然从“荜路，以启山林”的神性崇拜到无往不胜的开发掘取，不过几千年的时间，这在地球30亿年的生物演化中只不过倏忽一瞬，而这一瞬却改变了地球的样貌。

自然文学的思想渊源可以追溯到古希腊亚里士多德（Aristotle）的《动物志》和古罗马时代维吉尔（Virgil）的《牧歌》。人类在文明形成初期便关注自身与自然世界的互映与交流。长期以来，人类与自然田园牧歌般的共生关系，随着大航海时代的来临、工业革命的推动而发生了改变。而美国在一片未经人类现代文明侵染的土地上拔起，在现代工业背景中迅猛发展，从而使得自然文学在人文反思中呈现出蓬勃生发的图景。从20世纪以前具有理想主义色彩的、在自然中获得个性的解放、精神的升华的书写，到描述现代化进展中离人类越来越远的壮美的原野，美国自然文学冷静审视工业文明，强调“地域感”（sense of place）的作家力图从生存环境建构现代人的精神支撑点。其中包括影响美国人精神构成的《瓦尔登湖》的作者梭罗，书写西部山脉的约翰·缪尔，描绘沙漠地域的奥斯丁和艾比，在东部卡茨基尔山中捕捉鸟类行迹的约翰·巴勒斯，提出“土地伦理”概念的利奥波德，在听客溪畔对自然朝圣和对传统反思的安妮·迪拉德……这些美国自然文学作家在各自选定的沙滩、山脉、海岸、溪流中，表达现代人对自然的精微观察、体验和理解，并以此形成对个体精神净化的深层思辨。