刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，他从小就没了父亲，与母亲两人以编织、售卖草鞋和草席为生。他虽言语不多，喜怒之情很少在脸上反映出来，但为人友善，爱结交豪侠之士，许多少年有为之人都争着与他交往。后来，刘备认识了关羽和张飞，三人志趣相投，就结拜为兄弟。在镇压黄巾起义军之后，刘备被封为安喜尉，后因不满督邮对自己的百般刁难，弃官出走。

有一次，吕布派人去买马，不料买马的钱被刘备的人马夺走，吕布大怒，派兵进攻刘备。刘备只身逃走，正遇上北方的另一个军阀曹操出兵征讨吕布，于是势单力薄的刘备就投奔了曹操。

这时，曹操挟持汉献帝，将国都从洛阳迁到许都（今河南许昌东）。曹操用皇帝的名义号令天下，势力十分强大。生擒吕布之后，为表彰刘备的功绩，曹操让汉献帝封刘备为左将军，并且以厚礼相待，与之一同出入。

受到器重的刘备整天提心吊胆的，因为早些时候，汉献帝的丈人董承接到汉献帝的密诏，要他除掉曹操，董承为此与刘备等人一同密谋过此事。虽然他未采取任何行动，但他一直提防曹操加害于他。为此，他想出了一个掩人耳目的办法：整天在后花园里种菜，摆出一副两耳不闻窗外事的样子。这一招说来也灵，连他最贴心的兄弟关羽和张飞也被蒙在鼓里。他们埋怨刘备不关心天下大事，却学小人物之事。刘备对此只是淡淡一笑，也不作解释。

再说曹操，这人生性多疑，从表面上看，他十分器重刘备，但实际上他一直防备着刘备，生怕他打出皇叔的旗号来号召天下。……