闻一多与北大中文系的关系至少可追溯到1929年8月。周作人在这年8月27日给俞平伯的信中说：

平伯兄：

来信承悉。北大对于足下并无正式表示，只有学生要求（指令？）鲁迅讲小说史，闻

一多讲词，似有良禽择木而栖之意，唯此指令前马主任既不遵办，而且此刻该主任自己尚

在下野中，则更谈不到，故鄙见以为可听之，至开学时再同尔时主任一谈，反正此刻现在

也还谈不到开学也。……①

鲁迅1929年5月13日至6月5日从上海来北平探亲期间，北大中文系学生要求系里邀请鲁迅来北大任教，同时还要求邀请在武大担任文学院院长的闻一多也來北大，周作人用了“良禽择木而栖”的譬喻，似乎对学生的呼声持肯定的态度。“前马主任”，指的是当时的系主任马裕藻，至于“自己尚在下野中”的话也是实情，自1931年起中文系主任由文学院院长胡适兼任，直至1937年5月。胡适1937年5月22日日记中记有：“下午，中国文学系送别会，我有短演说”②。他兼中文系主任的时间长达六年又五个月。

遗憾的是鲁迅和闻一多当年都未能来中文系讲学，并不是面临“下野”的系主任马裕藻“不遵办”，而是事实上的不可能。鲁迅从广州到上海后，就曾表示过不愿教书。闻一多也来不了。1928年8月，他应聘为武汉大学教授兼文学院院长，重任在肩，怎么可以随便离开呢。1930年9月，闻一多就任青岛大学文学院院长兼中文系主任。1932年8月，闻一多回到离别了整整十年的母校国立清华大学，担任中国文学系教授，与朱自清成了同事。