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鸿沟，其源头在今黄河下游南岸，距离郑州西北约三十公里。相传是大禹治水时留下的水道。《水经注》载：“大禹塞荥泽，开之以通淮、泗，即《经》所谓蒗荡渠也。”蒗荡渠的前身，据考证发源于雍水，在春秋時期称为邺水，秦汉时期改称鸿沟。

战国时期，位于黄淮平原之间的魏国一心谋求争霸。为了实现这一构想，魏国于魏惠王十年（公元前360年）和魏惠王三十一年（公元前339年），两次开挖鸿沟。从荥阳北引黄河水，东经中牟，至开封市南，流经通许、太康，由淮阳县东南注入颍水。《史记》载“荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会”。鸿沟把黄河与淮河之间的济、濮、汴、睢、颍、涡、等主要河道连接起来，构成鸿沟水系。

魏惠王将运河命名为“鸿沟”，即鸿大沟渠之意。鸿沟的开凿，不仅给民众提供了便利的交通，同时也使大量土地得到有效灌溉，促进了农业和社会经济的发展。 “此渠皆可舟，有余则溉浸，百姓饗其利。至于所过，往往引其水益用，溉田畴之渠，以万亿计，然莫足数也。”太史公司马迁对鸿沟所起到的促进社会发展，恢复民生的作用进行了充分的褒奖。

秦始皇时期，利用鸿沟水系把从南方征集的粮食运往北方，鸿沟成为重要的军用物资转运站。楚汉争霸，双方就是以鸿沟划地为界，两分天下。西汉时，鸿沟依旧起着非常重要的作用。船只由黄河东航，至荥阳县北，可由荥口进入鸿沟水系。鉴于其重要的物资输送功能和地位，西汉治水能臣贾让称其为“荥阳漕渠”。……