“观乐”是先秦音乐史中一个重要的概念，也是一种文化行为，其所指对象明确（“观”礼乐之“乐”），当为后世史家、文人等所熟知。然而，随着社会的发展、人类音乐生活的变化，原有的概念也会被赋予新的思想内容。从先秦到历代，历史文献中“观乐”概念在语义所指上有哪些变化？其所指对象有何不同？又与当时的音乐生活有何种联系？其背后所蕴含的不仅仅是“观乐”概念语义与内涵的变化，更反映了因礼乐文化转型所带来的“乐”的社会功能的转变。

一、先秦典籍中“观乐”概念的使用

提及“观乐”，较为熟知的当为 “季札观乐”一事。

《左传·襄公二十九年》：“吴公子季札来聘……请观于周乐。”①李学勤主编：《十三经注疏·春秋左传正义》，北京：北京大学出版社，1999年，第1087页。

这是春秋外交史上的一件大事，吴公子季札在鲁国得以成功地“请观周乐”，且“观乐”规模之庞大，所涉及内容也极为丰富。更重要的是，季札对所观之乐作了精辟的分析。如观《周南》《召南》，季札评论曰：“美哉！始基之矣，犹未也，然勤而不怨矣！”周朝的教化已经开始奠定基础，不过还没有尽善，但民众仍然勤劳而不埋怨。观《魏》之风感慨：“美哉！沨沨乎！大而婉，险而易行，以德辅此，则明主也。”声音轻飘浮泛，虽大而委婉曲折，节拍局促却容易歌唱，如果再用道德加以辅佐，就是贤明的君主了。此外，“见舞《韶濩》者，曰：‘圣人之弘也，而犹有惭德，圣人之难也！’”圣人这么伟大，尚且有所惭愧，圣人难当；“见舞《大夏》者，曰：‘美哉！勤而不德，非禹其谁能修之？