人人都向往江南，然而关于“何处是江南”却一直没有一个明晰的答案。

“江南”二字最早可追溯至2300多年前，在长诗《招魂》的最后，屈原临江而立，仰天叹曰：魂兮归来，哀江南！这是“江南”第一次被咏唱并载记于书简。此后，“江南”虽被频繁提及，却也一直在伸缩变化。

在诗人屈子心中，江南是长江以南的荆楚江湘之地；在太史公司马迁笔下，从长江南岸直至海边都是江南；在气象学家看来，凡是梅雨覆盖的地方，无论长江南北都可归属江南；语言学家则认为，长江中下游的吴语区才是真正的江南；也有人说，江南的“江”并不一定特指长江，也可能是指淮河……

现代学者最终给出了一个范围最小的概念：江南，作为一个人文地理单元，其最具代表性的区域是以太湖流域为核心的长江三角洲平原、钱塘江及杭州湾南岸的宁绍平原。

江南的前身是江东

300万年前，“喜马拉雅造山运动”在今安徽芜湖留下了近东西向和近南北向的两组断裂带。奔涌而至的长江水被裂谷收纳，在此处规规矩矩地拐了一个近90°的大弯。长江自此转而向北流动，过了南京，才又重新东向入海。

芜湖至南京这一段近南北走向的江面，自古渡口密布，舟楫如云。商旅往来，以此段江面为准，确定东西和左右，位于江面以东的广阔平原，便被人呼作“江东”。古人坐北朝南区分左右，以东为左，以西为右，故而“江东”亦被称之为“江左”。另一种说法认为，九江至南京，江面以东的区域都属于江东。

自秦汉至隋唐，如今温柔缱绻的江南是以江东这一血气方刚的形象登上历史舞台的。