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同样作为中华的母亲河，中国人对长江的认知比黄河晚了不止千年。

《尚书·禹贡》中讲大禹导河自“积石山”，这里的“河”便是黃河，“积石山”无论是今天的阿尼玛卿山，还是甘肃临夏的小积石山，作为黄河的上源都是准确的。而在同一本书中，“岷山导江”的说法则把长江的上源定在了偏差在千里之外的岷山。

作为儒家典籍，《禹贡》的论断被后世沿用了两千多年，直到明万历年间，徐霞客万里探源，才明确地指出长江的上源在金沙江，而非岷江。

而古人早已在唐太宗时代就将黄河的源头上溯到了星宿海。到元世祖忽必烈时，又探明星宿海以西还有三条源流。清乾隆四十六年（1781年），则最终把黄河源头锁定在今天的卡日曲。

但人们对长江源头相对准确的认知，要一直推迟到1976年。

这年夏天，一支官方组织的现代科考队第二次进入江源地区，艰难的跋涉换来激动人心的结果，他们在海拔5800米的姜古迪如冰川下确认了长江的源头。

1978年1月13日新华社用一则电讯通告全世界：长江的源头在唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河，长江全长不是5800公里，而是6380公里。从此，中国长江取代美国密西西比河，成为世界第三长河。

长久以来，长江的源头不为人知，这并不是因为前人不努力。实际上，古人对寻根溯源一直保持着高度热情。

早在1720年，康熙皇帝的使臣曾沿金沙江一直上溯到青海玉树地区，可他面对密集如织的大小河流，不知所措，只好在奏章里如实写道：这里的河流像扫把一样千头万绪，源头根本无从找起。……