冬至，是二十四节气中第二十二个节气，也是冬季的第四个节气。早在二千五百多年前的春秋时代，我国古人已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，它是二十四节气中最早制订出的一个。《月令七十二侯集解》中说：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”古人云：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。”数九寒天也从此时开始。

我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。

在中国传统文化中，冬至，不仅仅是一个节气，还是一个重要节日，满含期盼，又极具意蕴。

在我国古代，冬至又称“冬节”，曾是一个十分隆重的节日，有“冬节大过年”之称。周代，除日（年三十）和除夕不在年终，而是在冬至的前一日。那时的二十四节气，也是以冬至为首的。到了汉朝，以冬至为冬节，称为“日至”，官场举行贺节之仪，谓之“贺冬”，并且放假休息。《汉书》里就曾这样记载道：“冬至阳气起，君道长，故贺。”魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，百姓在这天对父母尊长拜节。宋元之际，冬至仍是重要节日之一。南宋孟元老《东京梦华录》：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。……