《鹿鼎记》是金庸艺术成就最高的作品，韦小宝则是金庸笔下最具代表性的主人公。与其他“侠之大者”不同，韦小宝的性格显得格外“流氓”，其成长环境也颇为独特：

扬州市上茶馆中颇多说书之人，讲述《三国志》《水浒传》《大明英烈传》等等英雄故事。这小孩日夜在妓院、赌场、茶馆、酒楼中钻进钻出，替人跑腿买物，揩点油水，讨几个赏钱，一有空闲，便蹲在茶桌旁听白书。他对茶馆中茶博士大叔前大叔后的叫得口甜，茶博士也就不赶他走。他听书听得多了，对故事中英雄好汉极是心醉，眼见此人重伤之余，仍能连伤不少盐枭头目，心下仰慕，书中英雄常说的语句便即脱口而出。

韦小宝在茶馆里耳濡目染，从说书人讲述的英雄传奇、江湖故事中获得了最初的人格启蒙。作为当代中国讲述江湖故事的第一高手，运笔至此，金庸心中所想，会不会是他自己在香港多年来从事的“说书”生涯？金庸会不会也曾渴望通过英雄传奇、江湖故事启蒙一批现代“韦小宝”？要回答这些问题，就得弄清楚金庸创作韦小宝这一“听书人”的核心意图。

在其作品集序里，金庸曾经谈道：

现代比较认真的武侠小说，更加重视正义、气节、舍己为人、锄强扶弱、民族精神、中国传统的伦理观念。（《金庸作品集“三联版”序》）

《书剑恩仇录》或《射雕英雄传》就是“认真”的小说。相反，《鹿鼎记》乍看之下就是对“认真”传统的颠覆：韦小宝尽管渴望投身到说书人营造的“义气”生活中，却始终凭借“实用主义”和“利己……