刘声远 刘安立

通过研究星际介质中的物质，科学家希望能更多了解——

恒星及星系形成

太空之所以被称为“太空”，其实有一定的道理。恒星之间的区域真的很空——比地球上能创制的任何真空中的物质密度都还低得多。科学家把这种区域称为星际介质。虽然星际介质密度很低，但它被认为占到了银河系可见质量的至少1096。恒星嵌在星际介质中，但并未与星际介质脱离开，而且诞生于星际介质内部。从这个意义上说，星际介质就像一个生态系统。

通过记录与恒星形成有关的独特紫外光辐射（被称为莱曼阿尔法辐射），“旅行者号”就能够探索恒星诞生。迄今为止科学家一直未能在银河系中观测到这种辐射，原因是太阳辐射把它们遮蔽了。既然“旅行者号”已来到日光层的边缘，太阳风的影响在这里被星际介质阻挡，那么“旅行者号”就应该能探测到莱曼阿尔法辐射，从而有助于科学家绘制银河系中此前未被观测过的恒星形成区域图。

在自己的一生中，恒星通过核聚变过程，把轻元素转化为重元素。然后，随着恒星死亡，它们把这些重元素发回到星际介质中。这一物质交换最终决定着星系用尽自己的气体供给的快慢。通过探索这一永恒的回馈机制，科学家就能对恒星演化有更多了解。大质量恒星的死亡为星系输入大量元素，例如碳、氧和铁。随着时间推移，这会改变这些元素的丰富程度。随着这样的输入持续，恒星发射富碳分子和尘埃颗粒的比例会下降。……