古代文字中的“吃”，并没有“进食”的意思，而是指人说话结巴即口吃。汉高祖刘邦手下有个著名的大臣叫周昌，《汉书》本传中有“昌为人吃”的记载，即指周昌是个结巴，绝非周昌被人吃掉的意思。古代讲到吃东西，常用的是“食”字，如“食菽”“食肉”“食菜”等，但又有“食酒”“食水”等词，可见还包括“饮”的含义。稍后，分得细一些，则以“噉”“啗”“啖”“哺”表示吃，用“啜”“呷”“吮”表示饮。

有趣的是，古今用字已有变化，所表达的意思有些却一脉相通。《隋书》上提到有人讽刺被封为宰相的高颎、杨素“唯堪啖饭”，意即“只会吃干饭”。这句话的意思不是至今仍然沿用吗？《史记·魏世家》又有一句“欲啜汁者众”，说的是有人想分得一点小小的富贵，直译现代语即“想捞点儿油水喝的人多着哩”。此说至今在某些场合也常有人用。

古字多通假，如“哺”与“餔”通，“啜”与“歠”通。《楚辞·渔父》中的“何不餔其糟而歠其酾”，意即“为什么不吃那些酒渣喝那些酒汁”。《桃花扇》里有一句“游戏江湖图餔歠”，字面很古，意思却很通俗，就是“浪荡江湖混一个吃喝”。

“啮”和“吮”，现在分别表示吃喝的一种动作，古代也有用作吃或喝解的，如《九思》有“吮玉液兮止渴，啮芝华兮疗肌”之句。还有“嚼”和“呷”，古人也用来表吃喝。