狄仁杰字怀英，并州太原人（今山西太原），出身于一个官宦家庭，狄仁杰通过明经考试，步入仕途，担任汴州判佐。唐代科举考试，一为进士科，一为明经科，因为前者的考试难度较高，录取人数较少，所以当时中进士者，授予的官位较高，中明经者，授予的官职相对较低，可以说狄仁杰初入官场时，担任的是一个青衣下僚（唐制，五品以上者穿红袍）。当时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，他推荐狄仁杰担任并州都督府法营。

整肃纲纪

俗话说，是金子在哪里都会闪光。狄仁杰由于政绩卓著，在唐高宗仪凤年间升任大理丞（大理寺卿的助手），一年之内审理判决的积压案件，所涉17000多人，没有一人认为断案不明而要求上诉的。当时的尚书省左司郎中王本立倚仗着皇帝宠信，骄横跋扈。狄仁杰上书弹劾王本立，请求将其交付法司审理。但唐高宗李治却下诏宽宥。狄仁杰进谏道：“国家虽然缺乏人才，但却不缺少王本立这种人。陛下为何要爱惜此人，而亏损王法呢？如果陛下一定要宽赦王本立，就请把臣放逐到无人之地，作为以后的忠贞之臣的警戒！”王本立因此被治罪，狄仁杰获得了正直敢谏的贤名。

狄仁杰执法严格，并不以皇帝的好恶来解释法律。左武卫大将军权善才因部下不慎砍伐了昭陵上的柏树而获罪，唐高宗李治下诏要求立即处死他，狄仁杰上奏说此人罪不当死，依照律法应该免官。李治气得变了脸色，说：“权善才砍了昭陵的柏树，是让我背上不孝的罪名，必须处死他。……