旧时的祠堂，往往是某种经济性、政治性的组织，同时也兼负着很明显的教育功能。所谓“谨庠序之教”，大多数祠堂都是和私塾之类的教育机构联系在一起的。祠堂文化最根本的宗旨，就是对宗族的物质财产、精神品格和礼仪制度的传承和发扬光大，这些当然都要落实到人的身上才能实现。所以对于后世子孙的教育，在祠堂的各项功能里，具有极为显要的位置。

教育是以人为中心的。旧时的祠堂对于人的看法，与现在不太一样。那是首先将家庭、宗族里的人，看成是一家、一姓所私有，而不是整个社会所公有。这一点，就决定了旧时祠堂里所办的教育，与现在的学校教育有本质的不同。现代学校教育是面向全社会的大众教育，而祠堂里的私塾，是面向本宗族子孙之中的少数人的精英教育。所以私塾规模不大，条件、设施也很简陋。但是，由于把受教育的人看成是本祠堂的“私有财产”，“产权”明晰，所以教育是很用心的，施行教育的过程、方法，都很讲究，并经长期的经验积累，形成行之有效的模式。这情形，就有点类似于家庭联产承包责任制下的“小土地”，其精耕细作，与人民公社的“大土地”，大不一样。

总的来说，我们现在的受教育者，是社會的人，而不是祠堂里一家一姓的人，所以作为祠堂文化重要内容的私塾教育，本质上是并不符合现代社会的发展要求的。晚清废除科举以后，现代化的学校全面取代了旧时的私塾、书院，这具有历史的必然性。但是，这并不意味着旧时祠堂里的私塾教育，没有可以供现代学校教育借鉴的经验。特别是，目前学校教育日益形成一些明显的弊端，其实正可通过挖掘与运用中华传统的教育思想与方法之精髓，加以救治或弥补。

比如说，从教育思想方面来看，教育的要义，一般认为就是“教书育人”。但是，“教书”和“育人”基本上要算是一对矛盾，在具体的实施过程中并不容易很好地解决。现代学校教育的思想与方法体系，本身决定了其发展过程，“教书”的比重越来越大，“育人”的比重越来越小，到了今天，我们几乎看不到学校还有培养受教育者人格的功能了。其实，中国现代教育的开创者蔡元培先生，曾经明言教育的目的在于“养成健全人格”，他的“五育并举”的思想，主张军国民教育、实利教育、公民道德教育、世界观教育、美感教育。但是我们可以看到，今天的学校教育，实利教育得到高度乃至畸形的发展，其余四个方面却隐而不彰了。可见，“育人”的被忽视，不是教育家的思想的问题，而是学校教育体系本身所决定的。你看现在的中小学，也有类似“思想品德”之类的课程设置，但是，在应试教育的大背景下，这一课程基本上被视为可有可无，而且，在具体的教学过程里，逐渐演变为对于法律、时事政治、中共党史的条文背记，与真正意义上的“育人”没有什么关系了。相比之下，祠堂里的私塾教育，自始至终都是以“育人”为目的的。孔子说“智者不惑，仁者不忧，勇者不惧”，从认知、情感、意志多方面培养智、仁、勇的理想人格，是孔子所代表的传统教育思想的精髓。

再有，从教育方法上看，现代学校教育基本上只有课堂教育，课堂之外几乎无所作为。但旧时祠堂里的私塾教育，课堂之外，更特别关注日用伦常，生活中的洒扫应对，都是育人的课程。为此，一些日常的生活用具，成为以育人为目的的特殊的“教具”。先生手中的那把“戒尺”自不用说了，你看祠堂开筵席所坐的条凳，似乎有意不让人坐得太舒服、安逸，实践着居安思危的教育。以日常用具塑造受教育者的人格，这方法，是不是比课堂上的说教更为有效呢？