由于明成祖朱棣是从他侄儿建文帝手中夺得皇位的，刚开始遭到不少大臣的反对。他想，自己若能干出一番事业，证明比建文帝强，别人就没话说了；若是外国都来朝贡，尊我为天下“共主”，提高了我的威信，大臣们就服气了。于是明成祖想到了才能出众的三保太监郑和。

鄭和，原本姓马名和，小名三保。他聪明好学，又懂兵法，在“靖难之役”中立了不少战功，被晋升为内官监太监。接受了明成祖的特别使命，郑和在经过充分的准备，各方面都就绪之后，启程远航。

公元1405年7月11日，苏州府刘家港人山人海，郑和告别欢送的官员和百姓，登上船队中最大的一艘宝船，指挥着一眼望不到头的船队缓缓向东驶去。船队共有208艘船，长44丈、宽18丈的宝船就有62艘。船上有将士2.78万人，其中有航海技术人员、管理事务的人员和翻译、医生等。

郑和船队从刘家港起航，途经福建、占城、爪哇。在归国途中，到今天印度尼西亚苏门答腊岛的时候，突然遭到海盗的拦截袭击。郑和指挥战船杀败海盗，活捉了头目陈祖义，为各国商人除了大害。

在印度半岛东南，有个大岛叫锡兰山，是当时印度洋东西航路上的必经之地。公元1409年，郑和第二次出使西洋归国途中路过这里，代表明朝政府向锡兰的一座寺庙赠送很多金银供器、丝织品、宝幡和香油、蜡烛、檀香等礼品，还在此立了一座碑，就是公元1910年在卡高尔市出土的“郑和锡兰碑”。

没想到，就在同一年，当郑和第三次出使西洋路过这里时，国王见郑和船队财物很多，起了贪心，想谋害郑和，劫掠船队。郑和看到情况不对，赶忙率领船队离开了。当郑和回航又经过锡兰时，国王装作很热情的样子，把郑和骗进城中，让王子向郑和勒索财宝，同时派五万人劫掠郑和的船队。郑和发觉之后立即赶往船队，可道路已被截断。在这万分紧急的情况下，郑和不得已率两千人出其不意攻占王宫，活捉了锡兰国王，并把他带回南京，明成祖后来把他放了回去。

从公元1405到1433年，郑和七次率船队远航，二十八年的航海活动耗尽了他的心血。公元1433年，这位伟大的航海家在最后一次航行的归途中，病死在印度半岛西南部的古里。郑和先后访问了亚洲和非洲的三十多个国家，加强了中国同这些国家的友好关系，促进了各国的经济文化交流。郑和的航行比哥伦布航行至美洲大陆早八十七年，可以说是世界航海史上的伟大先驱。