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根据马街村广严寺和火神庙碑刻的记载，书会起源于元代延祐年间（公元1314年），距今已有700余年的历史。这个集民间音乐、商业贸易、宗教祭祀、文化娱乐等为一体的区域性民俗活动，以民间曲艺活动为主要特色，并为附近村民提供了欢度元宵佳节的文化平台，堪称中原地区说书艺人行艺的重要活动。回顾历史，书会曾经遍布华北地区，但只有马街书会能在时间的长河中脱颖而出并持续繁荣。其中的文化基因和社会基础很值得我们一探究竟。

马街书会的源起为何，众说纷纭，至今尚无定论。但其中一种说法颇可研究一番：相传马街村有一位名叫马德平的老艺人，技艺超群，桃李满天下。老人逝世之时恰逢农历正月十三，门下弟子相约在每年的正月十三汇集于马街村，以说书献艺的方式来悼念他。因之成袭，书会也就慢慢形成。可以说这个传说是在“以一种浪漫的方式传承着村落的小传统，诉说着村落的记忆”，究其根本，区域风俗中所蕴藏的文化力应该是孕育马街书会的重要文化基因。露丝·本尼迪克特从文化人类学的角度指出：“个体生活历史首先是适应由他的社区代代相传下来的生活模式和标准。从他出生之时起，他生于其中的风俗就在塑造着他的经验和行为。到他能说话时，他就成了自己文化的小小的创造物，而当他长大成人并能参与到这种文化的活动时，其文化的习惯就是他的习惯，其文化的信仰就是他的信仰……”历史上的豫西南一带就有唱元宵灯戏的风俗，大户人家请大戏班子，而村社和小户人家就请廉价的弦子戏应景。