在中國大陸的觀音文化信仰中，送子觀音最爲著名，可謂家喻户曉。有詩形容説：“送子頻來百姓家，祥和容燦滿天霞。生男生女殷勤護，一個孩兒一朵花。”其實在佛教文化中，最早被賦予送子護生功能的是古代印度一個叫作鬼子母的神靈，隨着觀音信仰在中國民間的不斷深入，人們纔逐漸將送子的功能轉嫁給慈悲温柔的觀音菩薩。本文試圖通過先研究鬼子母信仰的起源，分析伴隨佛教文化傳播過程中鬼子母造像的圖象學演變，梳理九子母信仰、鬼子母信仰與送子觀音信仰之間的關係及其融合，從而揭示送子觀音在民間信仰中的形成發展歷程。

一、鬼子母信仰文化溯源

鬼子母神(Hariti)，也叫夜叉，在印度佛教中又稱爲訶利帝母，屬於四大天王之衆，是佛教護法二十諸天的第十五位神靈。關於該神的故事，佛經中有相當多的記載,其中著名的包括《佛説鬼子母經》《大藥叉女歡喜母並愛子成就法》《雜寶藏經》《訶利帝母真言經》《毗奈耶雜事》等。《毗奈耶雜事三十一》曰：“往昔王舍城中有獨覺佛出世，爲設大會，有五百人各飾身共詣芳園，途中遇懷妊牧牛女持酪漿來，勸同赴園。女喜之舞蹈，遂墮胎兒。諸人等舍之赴園內，女獨止而懊惱，便以酪漿買五百庵没羅果，見獨覺佛來女傍，頂禮而供養之，發一惡願曰：我欲來世，生王舍城中盡食人子。由此惡願，舍彼身後，生爲王舍城娑多藥叉長女，與健陀羅國半叉羅藥叉長子半支迦藥叉婚，生五百兒，恃其豪强日日食王舍城男女。……