辛亥革命后建立的中华民国，不但没有使中国走上民主政治的道路，就连“民国”的招牌也岌岌可危，反动复古逆流尘嚣日上。1912年10月，张勋等在上海发起孔教会1913年2月，康有为创办《不忍》杂志，宣扬欲存中国，非赖孔教在对戊戌变法失败和辛亥革命流产进行深刻反思的基础上，1915年9月15日，陈独秀在上海创办《青年杂志》，《敬告青年》一文即发表在该刊上。

《敬告青年》是《新青年》杂志的发刊词，文章署名陈独秀。陈独秀将革命的重任寄托在一代青年身上：“予所欲涕泣陈词者，惟属望于新鲜活泼之青年。”他充满激情赞美青年：是人生最宝贵的时期，“如初春，如朝日，如百卉之萌动，如利刃之新发于硎”。对于社会，青年更是发展的“细胞”，构筑着社会的新陈代谢，“人身遵新陈代谢之道则健康，社会遵新陈代谢之道则隆盛”。就从这时对青年由关注重视到辅导改造，构成了陈思想的一个新视野，因此不久的将来陈被誉为“青年人的导师”。

怎样使一代青年“新鲜活泼”，“有以自觉而奋斗”呢？在《敬告青年》中他以敏锐的目光，一往无前的勇气，首先否定箝制国人数千年的纲常名教，“固有之伦理、法律、学术、礼俗，无一非封建制度之遗”，它与现实世界的差距“几及千载”，尽管它们是祖宗所“遗留”，圣人所“重教”，政府所“提倡”，社会所“崇尚”，皆“一文不值”，“皆陈腐朽败者”，要“吐弃殆尽”。那么，陈独秀所希望的这种“自觉而奋斗”的新青年，应该是什么样的人呢？他从六个方面加以阐述。

一、自主的而非奴隶的