许天源

沙漠下面的地质时间线

在美国亚利桑那沙漠里，隆隆声漫天回响在空旷无人且布满岩石褶皱的荒地里，钻井机器上的金属轴就像一根刺一样，从山面向下延伸刺穿地球，钻机的金属轴每秒旋转20次，通过一层又一层的沉积岩层，到达地下几百米的地壳。

这台钻机的工作人员经常钻取黄金或者其他贵重金属，但今天正在钻探的东西却完全不同，他们正在帮助古生物学家探索三叠纪的地质时间线。

当轰鸣声消退时，工作人员从洞里吊起一根圆柱体塑料筒，像一个人的胳膊那么长。而这个泥质塑料筒内藏着土柱子，就是一段被掩埋的未知世界。土柱子就是地层剖面，是地层的“芯片”，是科学家分析地下岩石层的基础。

在未来的几年内，古生物学家保罗·奥尔森和他的同事将重点研究这些地层芯片。比如，土柱子剖面显示出不同的颜色，包括蓝色、灰色或带点红色。红层意味着地表氧气渗入土壤，导致铁矿物生锈，从而形成的干燥的红色斑点；蓝灰层则暗示着之前可能存在一个古老的湖床或河床，水下的低氧气含量防止了铁矿物的生锈，土层显示蓝灰色。一些地层芯片甚至可以出现有古植物的根或古动物的洞穴。

在土柱子内，奥尔森甚至发现了鸡蛋一样大小的鹅卵石，这意味着当时这个地区不仅有河流，而且水流还很大，可以移动大块的岩石，使岩石磨损成圆滑的鹅卵石。

泥水和碎石的混合，沉积了将近2亿多年，形成了这里的地层。……