南瓜具有软绵的口感，带有甜味，但事实上，它们的祖先却与它们截然不同。

研究发现，最早的野生南瓜个头较小、外壳坚硬，并且这些南瓜吃起来还是苦的。这种苦味来自于一种名为葫芦素的化学物质，这是一种有毒的物质，对于小型动物来说，吃下这种物质是致命的，就连牛、羊等体型较大的动物都可能因为吃下这种物质而患病。原因是体型较小的动物很难代谢这种毒素。因此对于大多数动物来说，这并不是理想食物的选择。

不过，大型哺乳动物，比如猛犸却对这种食物情有独钟，它们能够较轻松打开南瓜坚硬的外壳，庞大的身体能够代谢这种毒素，因此它们走到哪里，就会把南瓜种子带到哪里。这使当时的苦味南瓜遍地开花、结果。

除了南瓜，我们熟悉的同属葫芦科的黄瓜、冬瓜和西葫芦等瓜果的祖先也是苦的，它们都含有“葫芦素”。不过随着人类的崛起，这些原本又苦又毒的瓜果被改造成了可口的食物。