■文/刘洪清

消逝的“三老五更”礼制

■文/刘洪清

《资治通鉴》记载了汉明帝尊崇“三老五更”礼制的故事。

皇帝向年高德劭的老者行跪拜礼，历史上有这种事吗？答案是：有的，这就是已经失传的“三老五更”礼制。这种礼制是古代规格最高、场面最为盛大、仪式最为隆重的国家级敬老礼仪活动，起源于周朝，在西汉得以发展完善，宋朝以后逐步衰落，元明清时期消逝失传。

“三老五更”最早见诸于《礼记・文王世子》：“遂设三老五更群老之席位焉。”那么，“三老五更”到底是什么含义呢？“三老”并非我们现在所理解的三个老人，“五更”也并非指具体的时辰。“三老”是国老，即有德望、有爵位，年龄在50岁以上的老人；“五更”是庶老，即有德望、无爵位，年龄在50岁以上的老人以及效忠国事而死者的父祖。“三老五更”代指德高望重、知识渊博、阅历丰富、精通世故，且已致仕（辞去官职）的老人，作为县乡基层的精神领袖，上可代表民意上书言事，发表政治意见，下可掌管教化，维护地方稳定。 “三老五更”为何要以“三”“五”来命名，古籍中对此有不同的解释，有的史料认为，他们通晓“三德”，即：正直、刚、柔；“五事”，即：貌、言、视、听、思，故称“三老五更”。还有史料认为，“三老”是熟悉天地人事者，“五更”是深谙五行更替者。更有史料认为，“三老五更”应为“三老五叟”。据《九经古义》记载：“蔡邕以更字为叟。云三老，国老也；五叟，庶老也。叟，长老之称。”由于“叟”“更”字形相似，古人传抄错误，误把“叟”写成了“更”。

古代早期的学校多称为“庠”，是抚育儿童、赡养老人的场所，“养老慈幼”的所在。……