德国浪漫音乐派最后一位作曲家，也是最后一个有重大影响的古典作曲家约翰内斯·勃拉姆斯1833年5月7日出生在汉堡一个音乐家庭，他的父亲是一位职业乐师。勃拉姆斯童年时跟父亲学拉小提琴、大提琴，吹圆号。由于家境贫寒，有时还到酒馆里弹钢琴，以便赚得一些钱贴补家用。勃拉姆斯十五岁起举行演奏会，并创作了一些钢琴作品。

1848年，他在汉堡结识了匈牙利著名小提琴家爱德华·列梅尼，从他那里了解并学习到匈牙利民间音乐。后来，他和这位提琴家一起巡回演出，认识了匈牙利著名小提琴家约阿希姆，作曲家李斯特和德国著名作曲家舒曼等人。舒曼和约阿希姆非常赏识勃拉姆斯的才华，并极力推荐他。舒曼在《新的道路》一文中，称“勃拉姆斯是善于把时代精神表现得尽善尽美的杰出的专家”。勃拉姆斯早期的创作大多是一些钢琴曲和声乐曲，受舒曼影响较深。

勃拉姆斯是舒曼的热心崇拜者，这位青年浪漫主义者以创作钢琴奏鸣曲开始他的音乐事业；对一个浪漫主义者，特别是在他的青年时期来说，这是很不平常的。因为当时盛行的是“个性小品”，是小型的抒情曲形式；即使是大型曲式，浪漫主义者也是用几个小曲组成，或者是用自由的、幻想曲式的处理把一个歌曲式的结构扩大。看到青年勃拉姆斯怎样对抗、几乎是排斥浪漫主义因素，确实令人吃惊。这些钢琴作品对得到奇妙发展的浪漫主义钢琴音乐风格不予理睬。它们有着自己独特的钢琴艺术风格。一直跟踪他一生的巨大的冲突——贝多芬的阴影——在这里，在他事业的开始时已经显而易见。他对钢琴音乐的努力写作继承了某些贝多芬乐章中的非钢琴性质。清楚感觉到其中有一种要求交响曲式表现的深刻欲望，致使这些作品像舒曼所巧妙地形容的那样，仿佛是“戴了面纱的交响曲”。勃拉姆斯写钢琴曲和混合室内乐虽然轻而易举，但他写作古典主义时期两个最大的形式—弦乐四重奏和交响曲却极其小心谨慎而且耗费时间。在评价勃拉姆斯时这一事实很重要，因为实际上他是一个浪漫主义者，他和舒曼一样，本能地为小型的、亲密的形式所吸引。他所写的四重奏的数量很多。这位抱负不凡的交响曲作曲家在其所处的音乐环境中得不到鼓舞；因为除了大胆的交响诗和其他新的交响曲外，他的同代作曲家还在写的很多交响曲，不是破裂为无数片断，就是像牛津大学的博士论文一样精确地把交响曲的一切“规则”付诸实用而已。

勃拉姆斯完全知晓交响曲的时代同舒伯特一道成为过去了，但由于他对那个英雄时代怀着深厚的景仰和怀念之情，促使他对命运本身挑战。勃拉姆斯的思想的严格性和他对伟大的古典交响乐作家的深刻信仰，以及他的交响音乐中蓄意追求而得的古香古色的风格惊动了另外的阵营——新德意志乐派。他们不能理解他们的一位同代人怎么能够躲过瓦格纳和李斯特一代在音乐上所取得的一切成就。当时在维也纳流行的刊物《沙龙报》担任音乐评论的胡戈·沃尔夫Hugo Wolf曾写出下列的话，表示他的惊讶：贝多芬之后音乐中的革命运动（在这运动中舒曼确实希望有一个救世主式的人物，而他以为他找到了这人——勃拉姆斯）的领袖们从我们这位交响曲家的身旁走过，竟未在他身上留下任何痕迹……勃拉姆斯对当时所发生的事态全然不顾，继续写他的交响乐。

勃拉姆斯始终坚持古典主义形式创作音乐，与他同辈的音乐家中没有一个人像他那样接近贝多芬的理想，没有一个人像他那样能够重建真正的交响乐思维；勃拉姆斯的伟大艺术造诣使他的作品具有古典主义式的均衡，但人们会感觉到在这平静的均衡的背后隐藏着某种东西，隐藏着一种悲剧性的哲学，一种悲观主义和舍身忍让的成熟世界观。勃拉姆斯、反对当时的音乐潮流，倒不是极端反对当时流行的音乐风格，而是反对当时音乐中文学和哲学的倾向；他们要使音乐重返到纯音乐国里去。浪漫主义的连续几代人中，争取贝多芬的遗产成了占有世界的斗争，原来曾经是交响乐的美妙统一的结合体，而今，戏剧的、色彩丰富的因素又被分割成不同的构成部分，尽管浪漫主义的口号喊的是要求更加紧密的结合。

勃拉姆斯刚刚三十岁时，他的艺术给人的印象已是有条不紊的古典式的完美。这位浪漫主义最后阶段的大作曲家，是在舒伯特之后最接近古典时期音乐家的精神的。他听到了当代进步人士的激昂口号“向前看，忘掉过去”，而他却变成一个歌唱过去的歌手；也许他相信通过歌唱过去，可以为未来服务。他经过不懈的学习，发现这种控制可以从过去世代的大音乐家那里学到；因此，他对古代音乐极感兴趣，他搜集的书籍和手抄本，他进行的研究成果，简直就等于是音乐学论文。但是他同时还学到：要使想象力驯服，就需要妥协和牺牲。勃拉姆斯的每首作品都有着过去年代的精神和光荣的回声。所以勃拉姆斯的音乐并不给人以即时的直接印象，它是由谨慎地掩盖着的记忆滋养起来的，所以他的艺术抒情性和戏剧性少，更多的是史诗性。他的敏感性使他能够觉察过去最优美的东西。由于他对现代抱对立的态度，他要求表达过去的美好印象的心情就更显迫切。

勃拉姆斯是德国音乐史上最后一个有重大影响的古典作曲家，被视为19世纪浪漫主义音乐时期的“复古”者。他是创作与演奏并重的作曲家。但他没有进过音乐学校，靠他自己的勤奋好学、他的卓越才能和对自己所献身的事业重要性和必要性的觉悟。他的成熟的作品证明了他掌握着登峰造极的艺术技巧和才华。他的作品兼有古典法和浪漫精神，极少采用标题，交响作品中模仿贝多芬的气势宏大，然而笔法工细，情绪变化多端，时有牧歌气息的流露，仍带有自己特点。

勃拉姆斯的音乐既反映出他德国北部故乡的朴实无华，又反映出维也纳的妩媚动人。在他的最大型作品《德意志安魂曲》中表现出了这两个方面。他出自对人类善良的信念和对德国人民的爱，紧紧依靠德国古典音乐大师——自巴赫、莫扎特、贝多芬到舒伯特和舒曼的传统，创作出足以同十九世纪末德国音乐中开始出现的一些颓废现象相对抗的包罗万象的作品来。这正是他创作的主要历史功绩所在。在德国音乐中，人们常把勃拉姆斯同巴赫、贝多芬姓名的第一个字母总称为“三B”原因概在于此。

十九世纪七十年代到八十年代，他的创作更加成熟了，逐渐形成了自己的风格，而且情思蕴藉，结构工致。勃拉姆斯从青年时代起就热爱民歌并记录整理，直到晚年。在L·van贝多芬之后像勃拉姆斯那样专心收集并研究改编民歌的作曲家是不多见的。他曾在一封信中说：“民歌──是我的理想。”他的《匈牙利舞曲集》以及近百首改编曲，都是充分利用民间音乐素材或模仿民间音乐风格写成的。他晚年最后完成的7册《德意志民歌集》（1894），是他对德奥民间音乐文化研究的重大贡献。

在勃拉姆斯的创作中，交响音乐占有重要地位，在这类作品中，结构的原则、调性的布局、主题发展的逻辑性、复调思维的深刻性以及宏伟的气势等，都明显地看到J·S·巴赫、L.van贝多芬对他的影响。在他的四首交响曲中，以第一和第四最为著名。他的c小调《第一交响曲》（1862-1876）不像多数作曲家那样带有尝试和模仿前人的性质，而是一部成熟之作。他从1862年写出第一乐章到1876年最后完成，持续了十四年之久。乐曲反映了德国统一前后的十多年中，勃拉姆斯对现实生活的感受从第一乐章的矛盾、挣扎，第二三乐章的悲痛、幻想到终曲的欢呼、赞颂，显示了他探求理想、摆脱痛苦、走向光明的哲理信念。1885年完成的《第四交响曲》虽然气势宏大却缺乏乐观战斗精神，特别是采用古老的帕萨卡里亚变奏的终曲乐章，流露出命运主宰一切的悲观情绪。除四首交响曲外，他写的两首钢琴协奏曲（1858、1881），特别是《D大调小提琴协奏曲》（1878），不论在思想和技巧方面，都是同类作品中的优秀者。

勃拉姆斯的钢琴作品从早期沿古典奏鸣曲、变奏曲原则到更多地写作特性钢琴小品如随想曲、间奏曲、狂想曲以及民间歌曲、舞曲等，可以看出浪漫主义思潮对勃拉姆斯的影响。这类作品集中体现了作者的艺术风格：深沉、典雅、富于技巧、手法细腻、形象丰富，有些是作者内心体验的独白，有些是生活情景的描绘。如作者自称是其“痛苦的摇篮曲”的《降E大调间奏曲》（1892），具有古老加沃特舞曲性质的《b小调随想曲》（1878）以及富有戏剧性的《b小调狂想曲》（1879）等，都是这类作品的优秀之作。这些特性钢琴小品是在F.舒伯特的瞬想曲、即兴曲，F.门德尔松的《无词歌》和R.舒曼钢琴套曲的传统上的继承和发展。勃拉姆斯还写了不少主题变奏钢琴曲，其中《匈牙利民歌主题变奏曲》（1853）、《帕格尼尼主题变奏曲》（1862）、《海顿主题变奏曲》（1873）和《舒曼主题变奏曲》（1854）等最有名。他写的21首匈牙利舞曲（1852-1869），形象生动鲜明，真实地体现了匈牙利民族民间音乐的特点，在人民中广为流传。

勃拉姆斯的一生从未间断艺术歌曲的创作。除大型合唱外，数量最多并有影响的是抒情歌曲和民歌改编曲。它们直接继承了舒伯特和舒曼的艺术歌曲的传统，感情真挚朴实，声乐和钢琴部分结合完美。有的纤细复杂，反映了19世纪下半叶德奥知识分子复杂而敏感的思绪，如《我的呻吟更形低微》（1886）、《我的爱情多青春》（1874）等，有的充满生活情趣和富有幽默感，如《徒然的小夜曲》（1878）、《铁匠》（1858）等。不少作品和德奥民间音乐有着内在联系，有浓厚的民族风格，如著名的《摇篮曲》（1868）就几乎被当作民歌传唱。在大型作品中，他为合唱、独唱和管弦乐队写的《德意志追思曲》（1857-1868）是这类作品中最宏伟深沉的一部。此外《命运之歌》（1871）、《女低音狂想曲》（1869）等也占有一定地位。

勃拉姆斯继承贝多芬交响乐的传统，以深刻的人道主义和热烈的爱国主义精神出发，着力表现时代精神风貌和斗争生活，作品成为贝多芬之后西欧交响音乐的杰出典范。难怪人们把他的《第一交响曲》誉为“贝多芬第十交响曲”。勃拉姆斯自己也曾记叙说：“在我背后不断地听到巨人（指贝多芬）的脚步声。”勃拉姆斯写作交响曲并不追求色彩和光辉的表现，但他的乐队表现却格外精致而富有表情。在继承古典乐派交响乐的结构形式的同时，勃拉姆斯又赋予作品浪漫主义的色彩和气质。作品结构严谨，情思蕴藉，规模庞大。他还将德国古典作曲家严密的复调技术和动机发展手法运用到交响曲的创作中。重要作品还有《D大调小提琴协奏曲》，《匈牙利舞曲》第五、第六，管弦乐《学院典礼序曲》及《摇篮曲》等优秀曲目。

1890年，57岁的勃拉姆斯打算停止作曲，但并没做到。他的许多杰作都诞生于此时直到他死去的这段时间。在赞赏梅宁根乐团的单簧管演奏家之余，勃拉姆斯创作了一系列包含单簧管的室内乐，包括《单簧管三重奏》、《单簧管五重奏》和两首《单簧管奏鸣曲》。他也写了一些钢琴作品、艺术歌曲和管风琴作品。完成作品121后，勃拉姆斯罹患癌症。他的病情渐渐恶化，1897年4月3日，勃拉姆斯在维也纳逝世，享年64岁，死后被葬在维也纳中央公墓。英国作曲家休伯特·帕里为他写了一首交响音乐《为勃拉姆斯所作的挽歌》，然而这部作品直到1918年帕里本人逝世后的纪念音乐会上才公之于众。