倪培森

“流氓”与“无赖”现在都被当作贬义词和骂人的话使用。据《现代汉语词典》（商务印书馆2012年第6版）解说，“流氓”原指无业游民，后来多用于贬称不务正业，为非作歹之人（或言行）。“无赖”是形容放刁撒泼，蛮不讲理的言行；也用作名词，指游手好闲，品行不端的人。

其实，两者并非贬义词，其初义也非如此。兹分述于后——

先说“流氓”。在古代，“流氓”原是互不关联的两个独立的单词。“流”的本义是指水的流动，为动词。语见《语·大雅·常武》：“如山之苞，如川之流。”由水之流动引申出“漂泊”“流浪”的义项，仍为动词。“氓”字《说文》训曰：“氓，民也。”又云：“氓，田民也。”指农民，名词。又据《辞源》（商务印书馆1988年版）解曰：“读音méng，本义指流亡之民。”语见《诗经·卫风·氓》：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。”也指草野之民，语见《战国策·秦一·张仪说秦王》：“彼固亡国之形也，而不忧民氓，悉其士民，军于长平之下，以争韩之上党。”（注：野民曰氓，今音读mǎng。）

综上所述可知，“流氓”一词，在古代即指流民、游民，其本义是指居无定所四处流浪的田民或草野之民。“流民”（即“流氓”）合用最早始见于《史记·万石君列传》：“元封四年（前107年）中，关东流民二百万口，无名数者四十万，公卿议欲请徙流民于边以适之。”

由于流氓（游民或流民）居无定所，无家无业，为了生存，有些不可避免地养成撒泼放刁，施展下流手段等习气和行为，进而扰乱社会治安，沦为人所不齿的不良分子。于是“流氓”一语逐渐从中性词变成贬义词，其语义逐渐演变为《现代汉语词典》所说的贬义，如“耍流氓”、“流氓习气”。……