著名植物学家胡秀英生前曾对人提起，港督夫人有一年邀请她到家里做客。但门卫打量衣装，认为她是打工农妇，不让进入。最后，港督夫人亲自到门口迎接。

她的学生、香港中文大学生物系荣誉退休教授毕培曦也记得，1969年1月，他在这所大学读大一，在生物课堂上，“冷不防走进一个女的”，“穿着略嫌过宽的陈年衬衫和毛背心，……腰间还挂了条带灰点的‘祝君早安毛巾”，学生们猜她是清洁工，只见她二话不说，走到黑板前书“Why Plants？”既而英文开讲。他们才惊觉，原来她就是刚从哈佛大学借调到中大崇基学院的教授——胡秀英。

1908年农历正月元宵，她生于江苏省徐州市洪泽湖畔的农家。4岁丧父。能干明理的母亲从未令其缠足。她6岁时，被送入基督教会开办的正心女子学校读书。1926年，她考入金陵女子文理学院。原本主修物理化学，后转修植物分类学，她有两说：一是着迷“蚕豆花与虫儿之间的微妙关系”；二是自然课上，“老师带我们上竹园量竹笋。每周量一次，一月两月它无变化。待雨后，那只竹笋就找不着了。原来一晚上，它突长3尺高。大自然真是神奇”。

1933年毕业后，施德蔚教授推荐她到岭南大学生物系读研，因为那儿有全国最大的植物标本室。其后，她师从竹子分类学家莫古礼，完成硕士论文《中国之补品》。当时，莫博士曾问她论文命题。她回答，黄河流域的婴儿死亡率，在农村占50%以上。母亲生她前，曾有2男3女，其中3个死于脐风。她出生后，父亲专到镇上买药，煮后喂她，她才得以活命。