冯天瑜

中国存在一个强势的宗法专制君主制传统，虽然在氏族制时代繁衍过“民自治”、“众治”和首领“传贤”的原始民主，但自跨入文明门槛以后，便与民主政治揖别，商周以下，不仅未曾出现古希腊雅典式的城邦民主制，也罕见斯巴达式的贵族政治，统驭万民的是“口衔天宪”的君王。这种“王权决定社会”的体制规约下的政治理念，其基本内容包括法家的极端尊君论和儒家的民本尊君论，它们共同组成中国式的君主专制主义的一体两翼。这一延传两千余年的专制政治，在战国建构，秦汉定型，唐宋得以完备，明清强化到极致。君主专制早成且又长期延绵，是中国历史的一大特色，中华文明的优势和弊端都与之紧密相连。

作为汉字古典词，“专制”有独享、独占、独断专行之意。略举几例——

“婴儿为君，大臣专制。”（《韩非子·亡徵》）

“范雎言宣太后专制，穰侯擅权于诸侯……于是秦昭王悟，乃免相国。”（《史记·穰侯列传》）

“周公事文王也，行无专制，事无由己。”高诱注：“专，独；制，断。”（《淮南子·泛论训》）

“权臣专制，擅作威福，是诛之而已也。”（苏轼《策略第一》）

上述诸古典，所用“专制”多指在君幼、君弱的情形下，贵戚、大臣独断专行，所谓专固君宠而擅权（如《申子·大体》说“一臣专君，群臣皆蔽”）。综观古典，很少谈帝王专制的用例，这大约因为认定帝王本应专权，所谓“天下事无大小，皆决于上”（《史记·秦始皇本纪》），故无须议论帝王（即“上”）的专制。

至近代，受西欧及日本概念的影响，“专制”的含义扩大为一种政体的名称，梁启超将作为政治制度的“专制”定义为：