聂作平

像明代的许多职业军人一样，左良玉出身于穷苦人家，自小父母双亡，由叔叔养大，连母亲的姓氏也不知道。这样的出身，注定了他是个目不识丁的大老粗。但这个大老粗对人情世故、对身处乱世的生存法则，把握得比谁都精。他能从最底层的“草根”成长为风云一时的明军主将，自有其不同寻常之处。

左良玉最初在辽东服役，崇祯即位那年，宁远士兵因朝廷长期拖欠粮饷而哗变，逼得带兵的巡抚毕自肃上吊自杀，下级军官左良玉也受牵连革职。不久，因朝廷正是用兵之际，尤其需要左良玉这种作战勇敢的下级军官，他很快又官复原职。在与入关的清军作战时，左良玉表现不俗。当时，左良玉的上司是东林党人侯恂，即大才子侯方域的老爹，他提拔左良玉为副将。左此后的表现，倒也没让侯恂失望，他“战松山、杏山下，录功第一”。

随着农民军如火如荼地发展壮大，崇祯不得不从辽东前线抽调部队回内地镇压，左良玉也在抽调之列，给他分配的任务是负责河南境内的战事。此后直到甲申之变的十多年间，左良玉一直辗转于河南、安徽、湖北、陕西等地与农民军交手。他的成绩可以概括为：逢“张”多胜，遇“李”辄败——多次大胜张献忠，却屡次败于李自成。

崇祯十一年，张献忠假冒官员拟突袭南阳，当他扎营于南阳附近的南关时，左良玉恰好率兵经过。警惕性颇高的左良玉心存疑虑，召张献忠进见。张自然不敢去见，仓皇间只得“逸去”。左良玉率军追赶，连发两箭，其中一箭射中张献忠肩膀，幸好部下拼死相救，张才得以死里逃生。……