陶行知的理想是投身于祖国的教育事业，以教育救国、教育建国、教育治国为途径，通过教育提高国民的素质，建立民主共和国。他的理想和祖国命运息息相关，他的理想是崇高的，实现理想的过程中他锲而不舍，矢志不渝。日本著名教育家小原国芳说过：“教育是没有物质实惠的神圣事业，有物质欲望的人压根儿就不能成为教育者。”陶行知先生视名誉地位如粪土，甚至能殒身不恤，衣食住行等物质享受又算什么。陶行知先生是一位光照千古的大教育家，毛泽东赞美陶行知先生是“伟大的人民教育家”；宋庆龄赞美陶行知先生是“万世师表”；董必武赞美陶行知先生是 “当今一圣人”；郭沫若更以一句“两千年前的孔仲尼，两千年后的陶行知”来赞美他。

轻物质重精神

中国文化很在乎吃穿，有俗语为证：“民以食为天。”中华民族饮食文化发达，几大菜系兼具南北特色，色香味俱全，极为讲究，而陶先生不讲究。教育就是他最大的天，而非衣食，他从办教育中得到的是精神享受。“人凭衣裳马凭鞍”，注重面子的中国人，穿着光鲜体面、衣冠楚楚，而陶先生不这样。在他看来，最体面的事情就是干好教育事业。由此，想起“一箪食，一瓢饮，居陋巷”不改其志的颜回；想起王安石只吃放在眼前的菜，穿着打扮显得邋里邋遢；想起爱因斯坦的不修边幅……古今中外许多著名人物不追求物质享受，他们关注的是精神追求。美国著名心理学家马斯洛的需求层次理论把人的需求分成生理需求、安全需求、归属与爱的需求、尊重需求和自我实现需求五个层次，依次由较低层次到较高层次排列。