有一年春天，美国青年威斯汀豪斯，乘火车出去旅游。可是，火车刚出站不远，不知为什么停了下来。威斯汀豪斯感到很奇怪，一打听才知道，在前面拐弯处发生车祸，一列火车和一辆牛车相撞。他连忙下车前去观看，只见几节车厢睡倒在路上，牛车四轮朝天躺在路边的小河里，赶车的人更是惨不忍睹，已被火车轧得面目全非……这一切都是因为火车制动不灵所造成的。于是他决心制造一种有效的制动器来控制火车的速度。

一天中午，威斯汀豪斯躺在床上看书，无意中看到了这样一篇文章，是关于法国人用压缩空气驱动机器开山的报道。他一下子想到了火车制动装置：“压缩空气既然能推动机器开山挖石，能不能带动火车制动器呢?”

他立刻动起手来，在火车上增加了一台由机车带动的空气压缩机，通过管道压缩空气送到各个汽缸里。在刹车时，只要将阀门打开，压缩空气就会推动各个车厢的汽缸活塞，紧紧地压住闸瓦，这样，火车便迅速停止下来。

23岁的威斯汀豪斯以自己不懈的努力，终于给不听话的火车套上了“缰绳”——一种新型的空气压缩制动器，从而保障了铁路运输安全。